Tras meses de estar apagado a causa de los daños ocasionados por el paso del huracán María que golpeó a Puerto Rico en septiembre pasado, el observatorio de Arecibo, una de las instituciones científicas más importantes a nivel internacional, ha vuelto a sus operaciones normales. Como parte de su restablecimiento, ha revelado las mejores imágenes a la fecha captadas del asteroide (3200) Faetón, el segundo mayor asteroide cercano a la Tierra clasificado como "Potencialmente Peligroso" y considerado el padre de las gemínidas, la gran lluvia de estrellas relacionada con los restos de este asteroide.
El telescopio del observatorio de Arecibo, el segundo radiotelescopio más grande del mundo y con el sistema de radar astronómico más poderoso de la Tierra, sufrió daños estructurales menores debido al huracán categoría 4, el más fuerte que ha golpeado la isla desde 1928. Días después de la tormenta, reanudó las observaciones de radioastronomía, mientras que las observaciones de radar planetario, que requieren alta potencia y combustible diesel para generadores en el sitio, retomó sus operaciones a principios de diciembre después de volver a tener energía en sus instalaciones.
"Arecibo es un activo global importante, crucial para el trabajo de defensa planetaria debido a sus capacidades únicas", señaló el Dr. Joan Schmelz, Director de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (USRA) y Director Adjunto del Observatorio de Arecibo, en un comunicado. "Hemos estado trabajando diligentemente para que vuelva a funcionar desde que el huracán María devastó a Puerto Rico".
El huracán María apaga el segundo radiotelescopio más grande del mundo
Las imágenes de radar que captó tienen resoluciones de unos 75 metros por píxel. Estas muestran al asteroide de forma esferoidal con una gran concavidad de al menos varios cientos de metros de extensión cerca del borde, así como una llamativa característica circular oscura cerca de uno de los polos. De acuerdo con el observatorio de Arecibo, las nuevas observaciones de Faetón indican que tiene un diámetro de aproximadamente 6 kilómetros, casi 1 kilómetro más grande que las estimaciones anteriores.
"Estas nuevas observaciones de Faetón muestran que puede tener una forma similar al asteroide Bennu, el objetivo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, pero 10 veces más grande", indicó el Dr. Patrick Taylor, líder del grupo de radar planetario para el Observatorio de Arecibo, en el mismo comunicado. "La característica oscura podría ser un cráter u otra depresión topográfica que no refleje el haz del radar hacia nosotros".
El asteroide Faetón fue descubierto el 11 de octubre de 1983 por el satélite Astronómico Infrarrojo de la NASA (IRAS, por sus siglas en inglés). Las nuevas observaciones en Arecibo se realizaron del 15 al 19 de diciembre de 2017, usando el sistema de radar planetario financiado por la NASA. El momento del máximo acercamiento ocurrió el 16 de diciembre, cuando el asteroide estuvo a unos 10 millones de kilómetros de distancia a la Tierra. Esto es aproximadamente equivalente a 26.8 veces la distancia desde la Tierra a la Luna. Este encuentro es el más cercano que el objeto tendrá con la Tierra hasta 2093.