A la edad de veinticuatro años, en 1966, un joven físico se disponía a leer su tesis doctoral en la Universidad de Cambridge. Era solo el principio de una carrera fulgurante, que ha convertido a Stephen Hawking en uno de los investigadores más importantes de la historia. El documento, que lleva el título de Properties of Expanding Universes (Propiedades de los universos en expansión), ha sido hecho público ahora a través de Apollo, el repositorio de acceso abierto de la institución académica británica, más de medio siglo después de que Hawking defendiera el trabajo.
La tesis doctoral de Stephen Hawking, que analiza las implicaciones y consecuencias de la expansión del universo, puede ser descargada en diversos formatos en la plataforma de la Universidad de Cambridge. Durante los últimos meses, la entidad británica había recibido "centenares de solicitudes" para poder acceder al estudio realizado por Stephen Hawking durante su doctorado, que fue dirigido por el físico Dennis W. Sciama. Las peticiones han sido por fin atendidas, después de que el célebre autor de A brief history of time diera su consentimiento para que su tesis fuera accesible en abierto para todo el mundo.
Según ha explicado la Universidad de Cambridge en un comunicado, el gesto de publicar la tesis de Stephen Hawking de forma disponible para todo el mundo coincide con la celebración de la Semana del Acceso Abierto 2017 (Open Access Week 2017. El físico también ha querido compartir el trabajo que realizó durante su juventud con el objetivo de despertar el interés de más personas hacia la ciencia. "Al hacer mi tesis doctoral accesible en abierto, espero inspirar a la gente de todo el mundo a mirar las estrellas y no a sus pies; preguntarse sobre nuestro lugar en el universo y tratar de darle sentido al cosmos", ha explicado el famoso investigador, cuya vida retrató magistralmente el largometraje ***The theory of everything, protagonizado por Eddie Redmayne.
Fancy a bit of light reading? We've put #StephenHawking's 1966 PhD thesis online to celebrate #openaccessweek https://t.co/bakmB4kRtl
— Cambridge University (@Cambridge_Uni) October 23, 2017
Hawking ha defendido con ahínco el sistema de open access en unas declaraciones recogidas por la propia Universidad de Cambridge. "Cualquiera, en cualquier lugar del mundo, debería tener acceso libre y sin obstáculos no solo a mi investigación, sino a la investigación de todas las grandes e inquisitivas mentes de todo el espectro de la comprensión humana", ha explicado. A juicio del científico, "cada generación se apoya sobre los hombros de aquellos que los han precedido", al igual que él hizo durante su doctorado en Cambridge, "inspirado por el trabajo de Isaac Newton, James Clerk Maxwell y Albert Einstein". El científico ha descrito como "maravilloso" el hecho de "saber cuántas personas ya han mostrado interés en descargar su tesis", por lo que Hawking también ha dicho que "espera que no se decepcionen ahora que finalmente tienen acceso a ella". Tras anunciar la decisión, la web de la Universidad de Cambridge se ha caído como consecuencia de las descargas masivas de la tesis doctoral, que superaron las 60.000 en menos de veinticuatro horas, según The Guardian.
Ciencia pagada por todos, pero restringida
A diferencia de lo ocurrido con la tesis doctoral de Stephen Hawking, los investigadores que obtengan su doctorado en la Universidad de Cambridge deben depositar una copia electrónica de su trabajo antes de la defensa. La normativa, que entró en vigor el pasado 1 de octubre, no implica que los documentos están disponibles para todo el mundo, como sucede ahora con el trabajo del conocido físico. El motivo es que, a pesar de que la Universidad de Cambridge anima a sus científicos a apostar por el acceso abierto y algunas convocatorias de becas incluso obligan a los beneficiarios a hacerlo, algunos trabajos académicos se basan en los artículos científicos ya publicados.
El problema en este caso es que dichos trabajos pertenecen a las editoriales correspondientes, por lo que en ocasiones se restringe el acceso a las tesis doctorales, a pesar de que la Unión Europea fijó en 2020 la fecha para publicar en abierto los estudios que hubieran recibido financiación comunitaria. Las limitaciones que existen en el acceso al conocimiento científico han llevado a muchos investigadores a apostar por plataformas como Sci-Hub, también llamado el 'Pirate Bay de la ciencia', que permite leer miles de trabajos sin tener que pagar a las editoriales, que establecen muros de pago a estudios financiados por el sector público.
De este modo los científicos deben pagar por publicar sus artículos, y después abonar una determinada tasa por acceder a ellos, aunque las mismas editoriales utilicen a investigadores como revisores de los trabajos sin pagarles por ello. Este 'círculo vicioso' ha sido criticado en numerosas ocasiones por la comunidad investigadora, que ha apoyado en buena medida iniciativas como la de Sci-Hub, aunque haya sido condenada por infringir los derechos de propiedad intelectual de las principales editoriales. Una de las posibles soluciones a este problema es, precisamente, la apuesta por sistemas de acceso abierto, por lo que el gesto realizado ahora por Hawking supone un respaldo a este tipo de iniciativas.