El pasado once de septiembre Cassini comenzaba la que será su última maniobra. Conocida como Grand Finale, la última acción de la sonda la llevará a estrellarse en la superficie de Saturno. Y lo mejor de todo es, como en todos los finales de las buenas historias, que cada paso tiene su toque de romanticismo. El final de Cassini puede seguirse prácticamente en directo, gracias los esfuerzos de la NASA y la ESA, lo que nos augura un fin de semana de lo más impactante (nunca mejor dicho). ¿Quieres disfrutar de los últimos momentos de una de las sondas más importantes de la historia? Te contamos cómo hacerlo.

Qué ocurrirá con Cassini y cuándo

Durante los pasados días, la sonda pasó por última vez entre los anillos de Saturno y el planeta. Este fue el último acercamiento de la nave, a 1.680 Km, a las nubes de Saturno. El siguiente será para descender al planeta. En este viaje, la sonda le dio "el beso de despedida" a Titán, haciendo su último pase cercano al satélite natural (a unos 119.049 kilómetros de su superficie). El pasado 12 de septiembre Cassini se situaba en el apoapsis, el punto de la órbita elíptica más alejado del centro gravitatorio de Saturno, a 1,3 millones de kilómetros. Poco después comenzaba una de las últimas descargas de datos, y la última sobre Titán, algo que dura varias horas.Como en todas las misiones (normalmente), todos los eventos de la misión están medidos con precisión milimétrica. El horario del Grand Finale, a excepción de algún problema inesperado que podría hacerlo variar, es el siguiente:

14 Septiembre

  • 22:22 en Europa (CEST) / 20:22h en Latinoamérica (GMT) - Cassini volverá sus antenas hacia la Tierra, algo que dura casi una hora, preparándose para la operación final, incluyendo los últimos mensajes de la sonda.
  • 23:45 en Europa (CEST) / 21:45h en Latinoamérica (GMT) - Desde este momento la transmisión será continua hasta el final, lo que se espera que dure unas catorce horas y media.

15 Septiembre

  • 07:08 en Europa (CEST) / 05:08h en Latinoamérica (GMT) - Esta será la última vez que Cassini cruce por última vez la distancia orbital de Encélado, muy por encima de la superficie de Saturno.
  • 09:14 en Europa (CEST) / 07:14h en Latinoamérica (GMT) - Comenzamos los últimos pasos del Grand Finale. Cassini tomará muestras de la atmósfera de Saturno, reconfigurando sus sistemas para un envío en tiempo real a veintisiete kilobits (3,4 kilobytes) por segundo. La información llegará una hora más tarde a la Tierra.
  • 09:22 en Europa (CEST) / 07:22h en Latinoamérica (GMT) - Cassini cruzará la distancia orbital del anillo F, el más externo de los anillos principales, por última vez.
  • 12:32 en Europa (CEST) / 10:31h en Latinoamérica (GMT) - Comienza la entrada en la atmósfera de Saturno. Los propulsores se encenderán al 10% de su capacidad.
  • 12:32 en Europa (CEST) / 10:32h en Latinoamérica (GMT) - Un minuto después, los propulsores estarán al máximo de potencia, asegurando la desintegración de la sonda contra la atmósfera. La antena de alta ganancia comienza a desviarse. Perdemos la señal. ¡Adiós Cassini! ¡Adiós para siempre! Recibiremos el mensaje de despedida a las 13:55 en Europa (CEST) / 11:32h en Latinoamérica (GMT)

Cómo seguir la maniobra

Existen muchos eventos preparados para el esperado Grand Finale de Cassini. Para poder entender todas las implicaciones científicas y sociales que ha tenido la sonda a lo largo de estos casi veinte años, la NASA ha preparado una serie de actividades con las que podemos informarnos de todo.

Conferencias y seguimiento en vivo

Durante el día de hoy, lunes 13 de septiembre, a las 19:00h en Europa (CEST) / 17:00h en Latinoamérica (GMT) se celebrará la primera de las conferencias en vivo que detallará las últimas maniobras a realizar por la sonda.

A partir del viernes 15 podremos disfrutar de la cobertura en directo del final de la misión, lo que comenzará a las 13:00h en Europa (CEST) / 11:00h en Latinoamérica (GMT). Esto podría alargarse hasta una hora y media dependiendo de las condiciones.

Justo después de la pérdida de señal de la sonda, que se espera sobre las 13:54h en Europa (CEST) / 11:54h en Latinoamérica (GMT), se celebrará una rueda de prensa posmisión con más información y comentarios sobre la misma. Esta será de gran interés ya que se hará un resumen de lo ocurrido y se analizarán, brevemente, los últimos datos recibidos.

Todo esto podrá seguirse por streaming en el canal oficial proporcionado por la NASA para el Grand Finale de Cassini. También podemos seguir en directo todas las novedades y el status de la nave en la cuenta oficial de Twitter de Cassini o mediante la página oficial de informes de la misión. En esta última se actualizan los datos a la vez que se hace un pequeño resumen del siguiente paso de la sonda, dando un valioso contexto a la operación.

Imágenes y fotografías de Cassini

Además de las conferencias en directo y el seguimiento del status, la NASA pone a disposición de todo el mundo varias interesantísimas galerías en diversos formatos. La galería de imágenes RAW cuenta con nada menos que 7.907 fotografías de la sonda (en estos momentos) e irá aumentando a medida que nos acerquemos al final. En esta misma galería podremos ver las últimas imágenes de Cassini una hora y media después de que las sonda las envíe, el día 14 de septiembre, teniendo el privilegio de ver lo que ningunos ojos han visto antes. Estas imágenes incluyen a Encélado, a Titán, a "Peggy", los anillos y un montaje a color de Saturno que incluye una aurora en el polo norte.

cassini
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Además, si queremos más imágenes de Cassini, incluyendo gifs y otros recursos multimedia, podemos ir a la galería oficial de la NASA, que incluye imágenes recopiladas durante estos últimos trece años. Si esto no nos satisface, además, la agencia ha recopilado un sinfín de fotografías tanto de Cassini como de los equipos que han dirigido la misión, miembros adicionales, instrumentos y otras cosas relacionadas. Todo esto lo podemos encontrar en la galería del Grand Finale de Cassini que se ha dispuesto para tal fin.

Las últimas palabras de Cassini

Para poder realizar la maniobra, la Agencia Espacial Europea se ha coordinado con la NASA orquestando las operaciones desde las bases de la Tierra. Algo nada sencillo si tenemos en cuenta que los mensajes tardan ochenta y tres minutos en llegar y que la comunicación sólo puede hacerse en ciertas ventanas temporales, cuando las antenas puede apuntar hacia la Tierra. Durante su Grand Finale, Cassini tendrá sus instrumentos activos, grabando y restransmitiendo prácticamente en tiempo real para aprovechar toda la información posible. Esta será la última información que transmitirá Cassini, datos de incalculable valor sobre el planeta. Porque las últimas palabras de Cassini, no lo dudéis, hablarán de las hermosas y terribles nubes de Saturno.

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