Al día de hoy la obra y estudios de Mary Agnes Chase son reconocidos por su gran importancia. Esta científica originaria de Chicago es considerada una de las más importantes en su área: la agrostología (a veces llamada graminología es una rama de la Botánica que se dedica al estudio científico de las gramíneas.)
Como sucede con muchas mujeres científicas su paso en este campo no fue fácil y la mayoría de las veces fue a contracorriente sobre todo con aquellos que opinan que el lugar de las mujeres es en el hogar y lo que los roles tradicionales dictan.
Mujeres que hicieron historia en la ciencia en lugar de seguir las normas (I)
Mary Agnes Chase nació en 1869 y muy pronto se vio en la necesidad de trabajar para apoyar a su familia. Todos los trabajos que tuvo los compartía con su pasión: la botánica. En 1888 se casó con William Ingraham Chase, pero él murió durante el primer año de matrimonio a causa tuberculosis. No se sabe del todo acerca de si tuvo hijos o no, aunque en análisis de sus cartas se encontró que menciona de forma esporádica sobre dos nietos.
Mary acudió a algunas clases en la Universidad de Chicago, en donde comenzó a trabajar con el botánico Ellsworth Jerome Hill. Él apoyó a la joven en sus estudios y ella a cambio ilustraba sus papers. Su habilidad para ilustrar le abrió las puertas en el Museo de Historia Natural de Chicago, en donde obtuvo trabajo como ilustradora botánica. Para 1903 ella se convirtió en ilustradora en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés).
Un día en la historia: el robo del nenúfar exótico
Mary trabajó hasta el final de sus días en la USDA. Ahí colaboró con Albert Hitchcock; juntos realizaron una importante clasificación y recolección de especímenes. A la muerte de Hitchcock, con quien colaboraría al menos dos décadas, Mary le sucedió y se convirtió en cabeza de su departamento.
Feminista, sufragista, activista y mentora
Mary Agnes Chase además de ser reconocida por su importante contribución a la botánica, con más de 10,000 especies recoletadas y clasificadas de alrededor del mundo, incluso descubrió varias nuevas especies, también lo es por su lucha por los derechos civiles de las mujeres. Ella formó parte de las protestas de las Centinelas del silencio, en el punto más álgido del movimiento sufragista en los Estados Unidos. Mary fue apresada varias veces y fue víctima de maltratos, abusos y alimentación a la fuerza. La USDA condenó la tendencia sufragista y el activismo de Mary, sin embargo, su mentor y colega, Hitchcock, la ayudó a conservar su trabajo.
Afortunadamente Mary vio rendir frutos de su lucha junto a las demás sufragistas: en 1920 fue declarado el derecho al voto de las mujeres en Estados Unidos. También formó parte de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés), una importante organización que lucha por los derechos civiles de las personas de color y por la eliminación de la discriminación racial.
Su lucha feminista no sólo fue en la línea sufragista, ella, una vez consolidada su carrera, fue mentora de jóvenes científicas a las que ayudó y recibió en su casa, llamada cariñosamente "Casa Contenta" (así en español) donde mujeres científicas encontraban refugio y mentoría de esta destacada mujer.
Además de sus constantes luchas, varias veces tuvo que hacerse cargo de sus propios viajes puesto que los patrocinadores de expediciones consideraban que los científicos hombres se "distraían" con la presciencia de mujeres. Nada de esto parece haber detenido a Mary, en diversas partes del mundo se le vio recolectando y clasificando plantas. Y esta peculiar preocupación por los instintos que despiertan las mujeres en los hombres científicos no se ha podido erradicar, incluso, de las mentes más destacadas de nuestros tiempos (ver las declaraciones de Tim Hunt en pleno 2015, por ejemplo).
Mary Agnes Chase es autora de un libro esencial en el área: Primer libro de gramíneas: La estructura de hierbas explicada para principiantes, y otros más. Su legado fue acogido y resguardado por el Instituto Smithsoniano, este le valió ser reconocida con el doctorado honoris causa por la Universidad de Illinois y el certificado por mérito de la Sociedad Botánica de América.
Inventos extraordinarios realizados por mujeres
Finalmente, Mary murió el 24 de septiembre de 1963 a los 94 años. Además de sus ilustraciones, sus libros, el fruto de su lucha por los derechos civiles de las mujeres, también deja una abreviatura de autor (Chase por su importante contribución en la descripción y clasificación en la botánica. Deja, además, un ejemplo a seguir por la ayuda que otorgó a otras mujeres interesadas en la ciencia, un apoyo que todas las mujeres debemos extender a colegas y compañeras sobre todo en las áreas dominadas tradicionalmente por los hombres.