¿Existe un noveno planeta en el sistema solar? La pregunta lleva rondando en la comunidad científica desde que, a principios de 2016, un equipo de Caltech encontrase las primeras evidencias de la presencia de Phattie en los confines de nuestro sistema planetario. Los astrónomos no lograron observar directamente el noveno planeta, sino que sus resultados preliminares se basaron en simulaciones por ordenador y modelizaciones matemáticas.
La esperanza de determinar la presencia de un nuevo mundo en el sistema solar continúa. El motivo es que la existencia de un noveno planeta explicaría algunas de las extrañas órbitas que presentan objetos del cinturón de Kuiper. Es por ello que uno de los grandes desafíos de la ciencia en 2017 es precisamente determinar si hay o no un mundo desconocido que, según los primeros cálculos, podría contar con una masa diez veces superior a la de la Tierra. Además, de acuerdo con el estudio publicado en la revista Astronomical Journal, el hipotético nuevo planeta tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta completa al Sol.
La NASA y la Universidad de California (Berkeley) pretenden ahora involucrar a la ciudadanía en la búsqueda de este hipotético mundo. Con ese objetivo han presentado la página web Backyard Worlds: Planet 9, con la que quieren que el público general ayude en la detección de nuevos planetas más allá de Neptuno, incluido el misterioso noveno planeta. Para ello esta plataforma recoge diversos vídeos, captados gracias a la misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la agencia espacial norteamericana. "Un punto débil que perciban moviéndose a través de estrellas de fondo podría ser un planeta nuevo y distante orbitando el Sol o una enana marrón cercana", explican en un comunicado.
El análisis de las imágenes obtenidas mediante el instrumento WISE ha sido automatizado por científicos de la NASA y de la Universidad de California. Sin embargo, los investigadores quieren involucrar a toda la sociedad en la búsqueda del hipotético noveno planeta del sistema solar. "Las búsquedas automatizadas no funcionan bien en algunas regiones del cielo, porque hay demasiadas estrellas, lo que confunde al algoritmo", señala Aaron Meisner. El físico, especializado en el estudio de las imágenes captadas por WISE, publicó el mes pasado los resultados del análisis automático del 5% de los resultados de la misión, que no determinaron la presencia de nuevos objetos.
"Los voluntarios online, utilizando la poderosa capacidad del cerebro humano para reconocer el movimiento, podrían tener más suerte", apunta Meisner. El telescopio WISE escaneó el cosmos desde 2001 hasta 2011, produciendo los resultados más completos hasta la fecha en las longitudes de onda del infrarrojo medio. A partir de 2013, la misión se reactivó bajo el nombre de NEOWISE, con el objetivo principal de apoyar la detección de objetos próximos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), como cometas o asteroides que pudieran aproximarse a nuestro planeta. La página web presentada ahora utiliza los datos recopilados por WISE y NEOWISE para ayudar en la búsqueda del misterioso noveno planeta del sistema solar. A partir de ahora, los interesados en la detección de este hipotético nuevo mundo podrán ayudar en las investigaciones.