El próximo 11 de febrero, el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková se situará en el punto más cercano a la Tierra, al estar a solo 0,08 UA. En esa fecha el cometa se localizará a una distancia treinta veces mayor que la que separa a la Luna de la Tierra, completando su órbita elíptica alrededor del Sol. El regreso de este cuerpo, que no se aproximaba a la Tierra desde 2011, está siendo aprovechado por especialistas y aficionados para fotografiar su viaje por el universo.
El cometa 45P/Honda fue descubierto hace décadas por los astrónomos Minoru Honda, Antonin Mrkos y L'udmila Pajdušáková, en honor de los cuales recibe su denominación actual. Este cuerpo celeste tarda algo más de cinco años en completar una órbita elíptica alrededor del Sol, es decir, cuenta con un período orbital de 5,26 años. El pasado 31 de diciembre, el cometa 45P/Honda pasó por el perihelio solar y, desde entonces, su brillo se ha ido incrementando poco a poco.
En las últimas semanas, la coma verdosa del cometa ha ido también aumentando de tamaño, pasando de 75.000 a 150.000 kilómetros de diámetro, según la web especializada Cometografía. Durante los próximos días, el cometa 45P/Honda podrá ser visible a simple vista o mediante el uso de unos sencillos prismáticos. Para aquellos que se pregunten cómo ver un cometa como este cuerpo celeste, pueden consultar nuestros consejos. En las últimas semanas, los aficionados y expertos en astronomía han comenzado a fotografiar el paso de este cometa cerca de nuestro planeta:
El cometa 45P, en el pasado
Pero, ¿qué es un cometa? En términos sencillos, estos cuerpos celestes son bolas de nieve compuestas de agua, dióxido de carbono, metano o amoniaco, mezcladas con polvo. Los cometas presentan una parte central helada, a la que denominamos núcleo, rodeado de una parte de gas y polvo llamada coma. Dicha coma crece cuando el cometa pasa cerca del Sol, una vez que el hielo se calienta como consecuencia de las altas temperaturas del astro y se evapora posteriormente.
Estos objetos de "nieve sucia" se formaron junto con el Sistema Solar, hace aproximadamente 4.500 millones de años, por lo que su estudio nos permite conocer un poco mejor la historia del cosmos. Según explican desde el Instituto de Astrofísica de Canarias, los cometas habitan en los confines del Sistema Solar, en una región compuesta por la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper. Como consecuencia de la gravedad, algunos cuerpos celestes abandonan esta zona del cosmos y "caen" hacia el Sol, tal y como le sucedió al propio cometa 45P/Honda que nos visita estos días.
La última vez que el cometa 45P/Honda pasó cerca de la Tierra fue en 2011, momento que también fue aprovechado por especialistas y aficionados para retratar su trayectoria. El regreso de este cuerpo celeste a la Tierra es, sin duda, uno de los eventos más importantes de la astronomía en 2017. A buen seguro durante los próximos días disfrutaremos de nuevas imágenes del cometa 45P/Honda. Iremos actualizando este artículo a medida que conozcamos más fotografías sobre su viaje.
(En actualización)