Intel finalizó el desarrollo de Thunderbolt 3 — el nuevo chip, protocolo y conector — con el cual se espera poder remplazar todos los cables que usamos para conectar nuestros periféricos y crear más usos que permitan ampliar el abanico de posibilidades en los ordenadores personales.
Shahaf Kieselstein, director general de la división de conectividad para clientes de Intel, aclara que el objetivo del Thunderbolt 3, como cualquier otro estándar, es permitir a los usuarios conectar cualquier tipo de periférico a sus ordenadores con el máximo ancho de banda y el menor número de cables posibles.
Ventajas y posibilidades del Thunderbolt 3
Aunque el Thunderbolt 3 es algo más que esa poco detallada premisa. El objetivo principal para invertir en su desarrollo es crear una interfaz de Entrada/Salida en un sólo cable destinada a los creadores de vídeo 4K, que sea igual de eficiente energéticamente que el USB y cuyo costo sea lo suficientemente bajo como para poder incluirse en plataformas clientes como portátiles. Dos años y 100 ingenieros han hecho falta para cumplir con los objetivos.
Thunderbolt 3 es la conexión física más capaz
El USB es el protocolo más extendido en periféricos por su capacidad, precio y estandarización. Todo es USB. Pero hay determinados casos en los que sus limitaciones salen a relucir, como en las pantallas donde sus tiempos de respuesta (demasiada latencia) y ancho de banda son insuficientes. De hecho, durante la última década, todas las pantallas han empleado DVI, HDMI o DisplayPort para incrementar resolución y tasas de refresco.
Y al no existir un estándar que permitiese conectar todo, hemos tenido que convivir con portátiles que incorporaban demasiados conectores tomando espacio, incrementando los costes y creando una situación lejos del idilio al consumidor. Lo que quiere Intel es que Thunderbolt 3 sirva para todo, porque será la mejor conexión posible.
Es la conexión más capaz porque tiene un bus de 40 Gbit/s, en términos comparativos es 4 veces más rápido que la última generación del USB 3.1 y el doble que el anterior Thunderbolt.
Pero al usuario final, y por ende al fabricante, no le interesa el ancho de banda, sino lo que se puede hacer con él. Por ejemplo, Thunderbolt 3 será capaz de dar imagen a dos monitores 4K a 60hz a través de un solo puerto o un monitor de resolución 5k a 60hz, Eso sí, es gracias al soporte DisplayPort 1.2, no se ha incluido el nuevo DisplayPort 1.3 que puede soportar resoluciones de hasta 8k. Tal vez en una revisión inminente tras su lanzamiento será posible, ya que tiene bus suficiente. Ahora mismo los fabricantes están empleando dos conexiones para que los monitores 5K puedan tener una tasa de 60hz ya que el DisplayPort actual es incapaz, lo que hace el Thunderbolt 3 es usar dos conexiones de DisplayPort 1.2 en un sólo conector/cable.
Thunderbolt 3 destaca por el soporte PCI Express
Pero la aplicación que más llamará la atención a los profesionales son las cuatro líneas PCI Express de tercera generación que soporta la conexión. Conectar tarjetas PCI Express a un portátil es algo muy atractivo para el segmento al que quiere Intel atender: creadores de vídeo 4K y entusiastas del hardware y el gaming.
El caso más representativo es el uso de tarjetas gráficas con soluciones móviles, Intel ya ha hecho acuerdos con AMD — y Nvidia en el futuro — para crear docks de gráficas. Hay dos modelos, uno pequeño que soporta tarjetas gráficas mobile y uno grande para tarjetas de escritorio. Esto permitiría portátiles con potencia suficiente para crear renders 3D o producción de vídeo 4K. El problema es que las tarjetas gráficas necesitarían una fuente de alimentación aparte. Tendremos que esperar a ver soluciones de este tipo en el mercado.
Otra aplicación exclusiva del Thunderbolt 3 es la de conectar discos SSD con controladoras PCI Express a un portátil u ordenador de sobremesa de forma externa. Estos discos son mucho más rápidos que los SSD SATA — hasta 4 veces más rápido — y tienen ventajas en el entorno profesional.
Ambos escenarios podrían popularizarse a través de los famosos dock accesorio de soluciones como la Surface Pro de Microsoft. Al conectar estos dock mediante una única conexión Thunderbolt 3 y una toma de corriente, un dispositivo como la Surface podría conectar almacenamiento externo muy rápido, conectar dos monitores 4K y alimentar a dispositivos externos mediante los 15W de salida que da (Thunderbolt 2 da 10w).
¿Por qué Thunderbolt 3 sí puede imponerse de nuevo?
La fundamental son los costes. Las iteraciones previas eran muy caras debido a que los cables eran activos al incluir un chip dentro para mejorar el rendimiento. Ahora se empleará el conector USB-C que será adoptado en masa junto a la posibilidad de usar cables activos (caros, pero con tasas de 40Gb/s) y pasivos (baratos y de velocidad 20GB/s). Así que los fabricantes podrán ajustar mucho mejor los costes, que siempre ha sido la gran pega del Thunderbolt.
Además de las ventajas citada el Thunderbolt 3 puede ejercer de adaptador de red Ethernet a 10Gbit y conectar 6 dispositivos (daisy-chain) a través de una sola conexión. La familia completa de productos Thunderbolt 3 llegará en 2016.
Todas las conexiones serán USB 3.1 con conector USB-C, pocas serán Thunderbolt 3 con conector USB-C. Aunque hay hueco para este nuevo estándar de Intel en todas las gamas profesionales como la familia Surface Pro, el Mac Pro o el Macbook Pro. Además, será compatible con la conexión USB-C así que no habrá compromiso alguno, sólo será una cuestión de costes y licencias.