¿Cuál es la galaxia más brillante del universo?

Imaginad cómo serían trescientos billones (10^12) soles juntos. Si mirar directamente a nuestra estrella central puede cegarnos para siempre, la sola idea de una masa brillante de semejante calibre es inimaginable. Pues así es WISE J224607.57-052635.0. Vale, no es el nombre más simpático del mundo, pero sí es la galaxia más brillante jamás vista por la humanidad en nuestro universo. Y ha sido recientemente descubierta por el telescopio espacial WISE, qué ha catalogado esta y otras gigantes parecidas dentro de una categoría nueva llamada ELIRGs o galaxias extremadamente luminosas en infrarrojo. Estas son las galaxias más luminosas de todo el espacio conocido. Y de ellas, ésta es la reina de todas.

Así es la galaxia más brillante

La galaxia más brillante del universo se encuentra muy, muy lejos de aquí. La hemos detectado solo gracias a la emisión de su luz infrarroja. Y por los datos, los investigadores creen que es una mastodóntica mole con un monstruoso agujero negro en su centro. Tan sumamente enorme y colosal que a su alrededor gira un disco de plasma compuesto por materia calentada miles de millones de grados. La cantidad de energía que emite semejante objeto es, sencillamente, indescriptible. Los chorros de alta energía se componen de rayos X, luz visible y ultravioleta. Pero siendo así, ¿no deberíamos ver la luz visible? Al fin y al cabo, es la galaxia más brillante del universo, Observamos como era la galaxia hace unos 12,5 millones de añoses una galaxia ¿no? Bueno, la luz visible, en realidad, choca con las nubes de polvo de alrededor, calentándolas.

Son estas las que transmiten la luz infrarroja al exterior. Y también es gracias a eso que WISE ha detectado la galaxia. WISE, el telescopio, lleva observando el universo en infrarrojo solo desde 2010. Ya por entonces se descubrieron por primera vez los ELIRGs, galaxias hasta entonces nunca observadas y que se caracterizan por ser extremadamente brillantes. Según los cálculos, la luz ha viajado unos 12,5 millones de años hasta alcanzarnos, por lo que estamos observando una galaxia de hace muchísimo tiempo. Y sin embargo, ya por entonces esta galaxia tenía un agujero negro equivalente a miles de millones de masas solares con respecto a nuestro sol y desde entonces ha pasado una decena de millones de años. Ahora, sencillamente, tiene que ser apoteósico.

ELIRGs y la evolución del universo

¿Cómo puede un agujero negro llegar a ser tan descomunal? Existen varias hipótesis al respecto, que son materia de estudio en esta investigación y otras asociadas. En primer lugar, podría ser que su "semilla" fuese excepcionalmente grande. Es decir, que el agujero negro embrionario de partida fuese ya enorme. Mucho más de lo que se pensaba hasta el momento. Las otras dos explicaciones, como comentan desde la NASA, implican la ruptura o forzar algunas leyes sobre los límites de los agujeros negros. En concreto, el límite Eddington que explica cual es el tamaño máximo que debería poder alcanzar un agujero negro alimentándose de la materia que le rodea. Este límite, explican, Los ELIRGs se encuentran entre los objetos descubiertos más recientementeha sido superado en otras ocasiones concretas. Pero alcanzar un tamaño semejante requeriría de "romper este límite" varias veces.

Por otro lado, el agujero negro podría estar alimentándose de materia mucho más rápido de lo esperado (y de lo que se pensaba que podía ocurrir), forzando su límite de crecimiento. En cualquier caso, los astrofísicos están fascinados con las implicaciones que esto tiene en la evolución cósmica de las galaxias. Los ELIRGs son objetos galácticos muy novedosos, todavía no muy bien entendidos y que guardan muchísimos misterios. Misterios a nivel universal, se entiende. Comprender cómo aparece, cómo se desarrollan y cómo terminarán puede decirnos mucho de nuestro universo. Hasta el momento, sólo se han descubierto unos 20 ELIRGs, entre los que se encuentra la galaxia más brillante del cosmos. Pero solo hemos comenzado a explorar este aspecto del cielo. Todavía quedan muchísimas sorpresas aguardando en entre los enormes agujeros negros y brillantes galaxias.