Aunque los planes de la NASA suelen ir más allá de nuestra atmósfera con el fin de explorar nuestro universo conocido (y también el desconocido), la agencia espacial norteamericana también desarrolla proyectos y dispositivos para conocer mejor el planeta en el que vivimos y tener más información sobre mucho fenómenos naturales que también se replican (dentro de lo posible) en otros planetas de nuestro entorno.
Por ello, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA están desarrollando robots para explorar los volcanes, con un prototipo totalmente funcional llamado VolcanoBot 1 cuyos ensayos en el volcán Kilauea en Hawai están siendo un éxito, aunque la NASA tiene planes de probar uno modelo mucho más pequeño y ligero, VolcanoBot 2, que se pondrá a prueba este año.
No sabemos exactamente cómo hacen erupción los volcanes. Tenemos modelos pero todos son muy, muy simplificados. Este proyecto tiene como objetivo ayudar a que los modelos sean más realistas. - Parcheta, investigador del JPL.
Según la propia NASA, explorar volcanes es un negocio peligroso, tanto para el bolsillo como para los propios investigadores. Por ello en el JPL están desarrollando robots que pueden entrar en las grietas donde los seres humanos no podrían ir, con la intención de recopilar datos para saber, de forma segura y fehaciente, cuando y cómo entra en erupción un volcán dadas sus caracteristicas específicas.
Lógicamente, la investigación tiene implicaciones para los volcanes extraterrestres, puesto que, tanto en la Tierra como en Marte, las fisuras volcánicas son las características físicas más comunes para la erupción de magma, y por tanto, los modelos también sirven para los volcanes activos en la Luna, Mercurio, Enceladu y Europa, aunque el mecanismo de erupción volcánica - ya sea pasado o presente - en estos otros cuerpos planetarios se desconozca. Un hito muy importante que puede cambiar mucho de lo que conocemos sobre los volcanes:
