España, primavera de 2007. Android no existe. Lo de instalar aplicaciones en el móvil es casi de mal gusto. Zapatero es un presidente aclamado. La palabra “emprendedor” suena algo rancia y evoca a las páginas salmón. Madeleine McCann desaparece. La selección de basket sonroja a la de fútbol. Termina Los Soprano. Backstreet Boys publican el álbum Unbreakable y Tokio Hotel hace lo propio con Scream. Facebook y Twitter apenas se utilizan. BlackBerry reina. Pura tragedia.
Los orígenes
En ese contexto tan duro (y aún faltaba llegar esa chica nueva a la ciudad llamada “crisis”), Javier de la Torre y Sergio Álvarez Leiva llevaban un tiempo trabajando juntos en otra empresa. Pero estaban cansados. Primero Javier decide marcharse a investigar temas de visualización de datos, y unos meses después Sergio le siguió. Comenzaron juntos un proyecto para investigar la relación entre áreas protegidas y conservación de especies en peligro de extinción. Todo lo que hacían, cada avance, lo iban contando en un blog. Ese blog tuvo un visitante inesperado: una agencia de la ONU, que además contactó con ellos. Llevaban un año intentando hacer lo que Sergio y Javier habían logrado, así que les pidieron poner su logo en su trabajo y pagarles a cambio. En ese momento, nace Vizzuality. Como cuenta Sergio, “más por un tema de pragmatismo que por otra cosa, enviarles una factura iba a ser complicado, así que montamos la empresa por si eso ocurría más veces”.
Poco a poco empezaron a hacer proyectos de consultoría, todos muy de nicho para científicos. Para entonces, la visualización de datos aún era algo desconocido para la mayoría. Pero lo que movió a Vizzuality fue que “había un hueco muy grande entre el trabajo de los científicos y los que tomaban decisiones”. Ellos trabajaron ahí y acabaron entrando como única empresa europea en la Citizen Science Alliance, organización estadounidense cuya vocación es la realización de ciencia de alto nivel en los hogares de personas no-científicas. A partir de entonces, comienzan a llegar proyectos aún más grandes con clientes como la NASA, y tareas como el descubrimiento de exoplanetas, la catalogación de especies del océano, o la recreación del clima de hace cien años a partir de cuadernos de bitácora de la I Guerra Mundial.
Desde ese momento, Vizzuality pasa de tener su origen en el pragmatismo de ambos socios a tener el impacto como principal motivación. Se dan cuenta de la necesidad de escalar su producto para tener un impacto importante y continuar creciendo. Y ahí nace CartoDB, en septiembre de 2011.
De Vizzuality a CartoDB
Vizzuality continúa haciendo proyectos de consultoría, pero el equipo ya no es el mismo. El trabajo a realizar, tampoco. Sergio y Javier encabezan un equipo de 35 personas dedicado exclusivamente a CartoDB. Ahora mismo, CartoDB ya funciona como una empresa independiente de Vizzuality. Están en un proceso de redomesticación para convertir la S.L. de España en una Inc. de Estados Unidos. Y será CartoDB Inc., no Vizzuality.
Pero… ¿qué hace exactamente CartoDB?
Tras los inicios creando herramientas para ayudar a científicos a mostrar de una forma gráfica muy clara su trabajo, junto a la consultoría, pasaron al siguiente nivel: montar un servicio en la nube que permite visualizar datos en mapas para entenderlos mejor y tomar decisiones gracias a ellos, ya que es mucho más sencillo comprenderlos de forma global, ver qué se "esconde" en esos datos, etc. Su modelo de ingresos es ofrecer servicios en torno a CartoDB: la creación de una plataforma puramente en la nube que no requiera para el cliente de instalaciones, ni servidores, ni nada.
"CartoDB hace más fácil tomar decisiones con grandes volúmenes de datos."
Un ejemplo de uso es Twitter, que crea mapas con CartoDB. La ventaja es que no tienen que desarrollar ellos mismos ese servicio, con la alta estructura de costes que tendría, sino que únicamente utilizan el servicio de CartoDB, lo que les ahorra dinero y esfuerzos. Ahí van algunos ejemplos de uso:
¡Nuestro propio mapa de tráfico! Esto es, en un rango determinado, el tráfico acumulado de Hipertextual.com.
Twitter creó este mapa de calor con los tuits generados durante la final de la Champions League 2014, con puntos blancos para los tuits sobre el Real Madrid y puntos rojos sobre el Atlético de Madrid repartidos por todo el mundo, viendo la evolución a lo largo del partido y con cada momento destacado (goles, tarjetas, sustituciones, etc).
Este otro mapa muestra los puntos de Philadelphia donde son más comunes los accidentes de bicicleta, recopilando los ocurridos entre 2007 y 2012. Gracias a una representación así es fácil comprender cuáles son los puntos negros sobre los que el ayuntamiento debería actuar con carriles, vallas, semáforos, etc.
El movimiento de los elefantes. A los elefantes de una región de Kenia se les implantó un localizador GPS para monitorizar sus movimientos. En este mapa se ven de forma agregada, separadas entre día y noche, para comprender la vida de la manada.
Mapa del nivel de vida en Londres según barrios y distritos, pensado para quien quiere mudarse a esta ciudad y quiere tener controlados varios indicadores antes de elegir su hogar.
Una vista diferente al empleo americano, con datos que van mucho más allá de los habituales sobre tasas de paro y actividad, a lo largo de Estados Unidos y con divisiones por cada estado.
La deforestación del planeta en tiempo real. O casi. En cualquier caso, indicadores de la deforestación con muy poco margen gracias a imágenes de satélite que se van actualizando con un intervalo de minutos.
¿Qué enorgullece a CartoDB?
Para Sergio Álvarez, algo de lo que más le enorgullece es estar creando tecnología europea, desde España, open source, SaaS (Software as a Service). CartoDB es rentable desde prácticamente el primer día, siempre quisieron hacer bootstraping. Seguir siendo open source y ser rentable es ya de por sí complicado, y más en España. CartoDB quería demostrar que sí, que se podía. Y además, siendo SaaS, que es para ellos el “holy grail” aunque el concepto no está muy maduro. Por eso llegar a la Serie A con un planteamiento tan idealista fue tan importante.
"Vengo a currar con gente de la que aprendo todos los días".
También habla con orgullo de su equipo: “vengo a currar con gente de la que aprendo todos los días”. En CartoDB según él han cumplido bien la máxima de contratar a gente mejor que uno mismo. Lo han cumplido en el desarrollo técnico del producto y ahora también están haciéndolo con el equipo de negocio.
La Serie A y los perfiles del equipo
Más que de hitos logrados, Sergio habla de lo que está por venir. Normalmente, cuando una startup logra levantar una ronda de financiación, se espera de ella que se “profesionalice” en el sentido en que se relaja la tensión, se trabaja de forma más tradicional y baja el nivel de estrés.
”Nunca nos da tiempo a celebrar nada por culpa de nuestra ambición.”
En el caso de CartoDB, el día posterior al cierre de la ronda Serie A el equipo estaba “exactamente igual que un mes atrás”. Sergio habla de la ronda de financiación de serie A que logró CartoDB a principios de septiembre. 8 millones de dólares. Tras ella, el nivel de tensión no baja, el esfuerzo y la dedicación tampoco. En todo caso, “se añade una capa de presión por parte de los inversores que antes no estaba. Una serie A es un empujón, sí, pero nada que ver con lo que se suele esperar de ella. Te mete más riesgo, pero es algo que te viene bien, hace que no te relajes... aunque es complicado. Es curioso." También cree que hay muchas quejas sobre el panorama de inversión y emprendedor español que "no es para tanto", ya que hay inversores que se van profesionalizando cada vez más y se van viendo exits y gente con cada vez más valor. Salvo por los temas legales, cree que España no es un mal sitio para una startup.
Cuando le pregunté a Sergio por el perfil de empleado de CartoDB evidenció el cambio que ha experimentado la empresa a la hora de contratar. Primero se buscaban perfiles muy concretos, expertos o personas muy experimentadas en ámbitos y habilidades muy específicas. A medida que el equipo se ha hecho más grande, se ha abierto el espectro: “ahora simplemente buscamos ingenieros que piensen bien, si luego hay que programar en Javascript, en Python o en lo que sea, ya veremos lo que hacemos”.
”Lo bueno es que tenemos un equipo de personas que siempre piensan en grande. En España no es normal, en general se piensa muy en pequeño.”
También apuntó a la formación de los empleados: la mayoría son ingenieros o estudiantes de ingeniería que abandonaron la facultad antes de acabar la carrera, y el propio Sergio es un ejemplo. Por otro lado se refirió a la suerte de contar con “empresas tecnológicas que han hecho de hub de talento, que han cambiado y eso ha propiciado la marcha de algunos empleados que han terminado aquí”. Aquí le pregunté si ese hub de talento era Tuenti, a lo que respondió un "sí" con una sonrisa beatífica y cómplice a la vez. Pero no sólo Tuenti: "en los últimos años ha habido empresas tecnológicas españolas, sí, pero casi todas pensaban algo en pequeño". También ocurrió con WuakiTV tras la compra de Rakuten. Si cambia el perfil de la empresa también cambia el perfil del trabajador, y cambia la predisposición a marcharse a otra compañía si tiene retos que le motiven más, como afirma Sergio.
También considera que en España es difícil lograr gente senior en una startup en la fase en la que está CartoDB. Llega un punto en que hace falta contratar personas de nivel ejecutivo, y se hace complicado en este país. No es necesariamente malo: afirma que ha contratado personas en España de un nivel y con un talento que ni en Estados Unidos ha encontrado, incluso con el gran compromiso que necesita una startup, pero que simplemente nunca han estado en un puesto como el que CartoDB demanda en ese momento.
Duplicando plantilla año a año
En 2012 CartoDB estaba compuesta por unas diez personas. 2013 se cerró con casi veinte. A finales de 2014 van por 35. La idea para cuando acabe 2015 es aumentar la plantilla hasta los 65 empleados. “Quizás el mayor reto que tenemos”. No tanto por realizar la contratación en sí, sino más bien por lograr hacerlo sin perder “el ADN, la cultura de empresa”.
"Montamos la empresa en la que creíamos que nos iba a apetecer trabajar en cinco, diez o veinte años".
Ese es el desafío: mantener el espíritu dinámico y rápido de una startup, evitar que el aumento de plantilla derive en una corporativización de la empresa. Asimismo, Sergio habla de la importancia de personas con mucha experiencia en la gestión, no sólo en la producción.
Pone el ejemplo del director de banca con 500 personas a su cargo que un día pasa a trabajar en una startup. Algo “muy habitual en Estados Unidos, muy poco común en España”. Ese fue quizás el gran cambio para CartoDB, la introducción de profesionales senior.
”No queremos esconder a la gente que trabaja aquí, potenciamos la imagen de cada uno de ellos. Al final, todo eso vuelve”.
Introducir a estos perfiles senior provocó un salto mucho más grande que el que hubiera tenido CartoDB sin ellos. "Sólo meter a alguien en el equipo que ha pasado por escalar una empresa, venderla, y todo lo que ha aprendido sobre gestión... se nota una barbaridad. Te das cuenta de lo que haces mal gracias a ellos, y además esta gente empodera lo que haces bien, lo potencia." Para CartoDB, según Sergio, "fue un cambio brutal".
Además, se enorgullece de potenciar la imagen personal a nivel profesional de cada uno de sus empleados. Cuenta que todos pueden dar charlas o conceder entrevistas, es parte de la filosofía del open source aplicada a la gestión humana de la empresa. Al final tiene un retorno: se atrae talento, se logran invitaciones a eventos interesantes...
Cosas que NO hacer en tu startup
Cuando le preguntó a Sergio por las cagadas, con todas las letras, más memorables en la historia de Vizzuality / CartoDB, lo primero que hizo fue mirar a su alrededor, como añorando a alguien. Sólo faltaba que el rostro de un viejo amigo se le apareciera fundido en el cielo, en plan Marco recordando a su madre. Por ahí iban los tiros: "no siempre es un error, pero... contratar amigos".
Y Sergio, claro, tropezó.
Errores de los fundadores de CartoDB: contratar amigos, la gestión de la pérdida de la identidad, no dar importancia a lo financiero...
"Cuando sólo estás tú y tu socio, es muy fácil tirar de la gente que tienes alrededor." De hecho, el primer empleado de CartoDB es un amigo universitario de Sergio. Siete años después, sigue formando parte de la compañía y es una pieza clave en el equipo. Poco después de contratarle, también metieron en la plantilla a otro amigo al que tuvieron que acabar echando. "Despedir a alguien es lo más horrible que te puede pasar, imagínate si encima es un amigo. Fue un error, sí, no saber separar la relación personal de la profesional."
Otro error que admite, o quizás que se podría haber hecho de una forma mejor es la gestión de la pérdida de identidad. "Cuando fundas algo, siempre eres junior en todo. Lo natural es que tengas que hacer cosas para lo cual no puedes contratar a alguien. Por ejemplo, cuando contratas desarrolladores junior porque ya te lo puedes permitir, tú te acabas convirtiendo en desarrollador senior... y cuando contratas desarrolladores senior, tú pasas a ser el CFO, o lo que sea. Eso provoca algo extraño que es difícil gestionar, al menos para mí. Ya no sabes bien cuál es tu papel, es complicado".
Otro más: no dar la importancia suficiente a la parte financiera. "Cuando montas una empresa, al final esto es dinero. Y nosotros no sabíamos nada de dinero, el dinero nos daba igual. De hecho siempre decíamos que nosotros no montamos la empresa para hacernos ricos, sino para hacernos famosos. Queríamos tener impacto, que nuestros amigos hablaran de nosotros porque habíamos hecho algo que cambiaba las cosas. No famosos de los de limusina y fiestas, sino que la gente a la que admiro sepa que he hecho algo importante. El dinero nos dio un poco igual, y cuando esto crece... pues te das cuenta de que no es así. Tuvimos que invertir mucho tiempo en aprender a hacer cosas que ni nos gustaban ni se nos daban bien. Todo por no tener un CFO desde el primer día, alguien que estuviese encima nuestra para decirnos qué podíamos o qué no podíamos gastar. Eso fue un error. Luego ya contratamos a Oriol Juncosa, que trabajaba en un fondo de capital y tenía mucha experiencia ahí. Nos dio una vuelta por completo. Si hubiésemos contado con él desde antes, hubiésemos llegado más cómodos a esta última fase. Y más en un país como España, donde la ley es tan poco favorable para estas cosas."
Luego "alguna cosita menor". Por ejemplo, "mudarte a una oficina en la que cabes justo. A poco que crezcas, como crecimos, ya teníamos que movernos a otra más grande al poco tiempo. O que se te cae Internet en la oficina de forma constante y crees que no pasa nada, pero no, hay que arreglar eso porque es muy importante."
El futuro
CartoDB es big data en estado puro, aportando algo de valor no habitual aquí: la posibilidad de que cualquiera pueda comprender la información de forma simple y rápida. En este caso, visualizada a través de mapas interactivos. No hace falta ser economista ni estadista ni científico para entender lo que nos quieren decir enormes tablas de datos. Ni tampoco pasar horas frente a ellas.
CartoDB era una compañía de sobra autosuficiente antes de la ronda de inversión de hace un par de meses, pero necesitaba un empujón mayor para continuar con el crecimiento deseado. De ahí salió la inversión con origen en Earlybird Venture Capital, Kibo Ventures y Vitamina K. Cuando se les pregunta a Sergio o a Álvaro Ortiz (de Producto, Marketing y UX en la compañía) por la posibilidad de un exit, lo toman con naturalidad: "es algo que va implícito en cuanto te entra una ronda de inversión... la posibilidad siempre está ahí". Veremos si en un futuro CartoDB acaba en manos de una Google, una Microsoft o alguien similar. De momento, son de lo más destacado del panorama emprendedor en España. Con el salto a Nueva York, con una ronda millonaria, una plantilla que se duplica año a año y un producto tangible y real que cuenta con clientes de todo el mundo.