Reconstruir el pasado de los organismos vivos actuales no es tarea fácil. El estudio de la vida se basa fundamentalmente en el estudio de fósiles, que son las señales que a lo largo de la historia han ido dejando los diferentes seres vivos que han poblado el planeta. Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford podría haber dado con el ancestro de los artrópodos más antiguo, que sería el predecesor de las arañas e insectos actuales.
Su trabajo se ha centrado en unas muestras rocosas obtenidas en Herefordshire que presentan una edad de 425 millones de años. En estos históricos fósiles se ha localizado un tipo de ancestro de los artrópodos de origen marino, perteneciente a la **clase Megacheira.
El minúsculo predecesor de los actuales artrópodos
La investigación del equipo de científicos, coordinado por el paleobiólogo Derek Siveter de la Universidad de Oxford, no ha consistido solo en el mero análisis de un fósil. Ayudado por las nuevas técnicas de imagen, en particular por una metodología conocida como tomografía óptica, los investigadores tomaron imágenes de manera secuencial de la superficie del fósil, dejando un espacio intercalado de tan solo 20 micrómetros.
Posteriormente, las fotografías fueron editadas para así eliminar todo el "ruido" de fondo que presentaba el fósil, y así poder centrarse únicamente en el ancestro de los artrópodos actuales. Lo que conocemos hasta el momento de su pasado es bastante singular, puesto que vivía a una profundidad de entre 100 y 200 metros debajo del agua. La importancia de su hábitat** es clave, pues supuso la fase previa a la aparición de los posteriores artrópodos terrestres que conocemos hoy en día.
La reconstrucción tridimensional lograda gracias a los avances computacionales ha permitido determinar cómo podría haber sido la especie encontrada en este fósil, denominada Enalikter aphson. Su cuerpo, cubierto por una fina cutícula de apenas 10 micrómetros (recordemos que un micrómetro equivale a la millonésima parte de un milímetro), presentaría una apariencia suave y flexible.Los artrópodos representan el 85% de las especies animales del planeta
Su estructura ayudaría a la supervivencia de este auténtico ancestro de los artrópodos, pues le permitiría defenderse de posibles depredadores. Este organismo, cuyo tamaño no llegaría a los 3 cm de longitud, es conocido por los científicos británicos como bottle brush beastie, por su semejanza con un tipo de árbol de origen australiano, más conocido como Callistemon.
Su trabajo de investigación, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, ha permitido indagar un poco más en el pasado de los artrópodos, considerados como los "amos indiscutibles" de la naturaleza, pues representan el 85% de las especies animales.
El estudio de estos investigadores, por tanto, ayuda a rastrear en el pasado de estos organismos vivos, que a pesar de su tamaño, presentan una importancia fundamental en nuestro planeta.