La memoria de acceso aleatorio, o RAM por sus siglas en ingles, es uno de los componentes más importantes del ordenador, aunque frecuentemente no se le da la atención que merece, siendo puesta en segundo plano de relevancia cuando se le compara con el CPU o la GPU.
Al ser mucho más volátil que los medios de almacenamiento tradicionales, es aquí donde los datos residen cuando necesitan ser usados en fresco por una aplicación, y duran allí relativo poco tiempo.
Qué es la memoria de acceso aleatorio
También denominada RAM, o directamente memoria, es el lugar donde se guarda la información que necesita ser procesada por el procesador central (o en algunos casos por la GPU). Así pues, cuando se necesita procesar u grupo de datos, como por ejemplo, los que implican mostrar una imagen en pantalla, estos datos son cargados desde un medio de almacenamiento como un disco duro, se escriben en la memoria RAM donde pasan al procesador, donde una vez procesados son pasados nuevamente a la RAM.
Imagen de: CJ IsherwoodSe le denomina memoria de acceso aleatorio porque se puede escribir y leer desde los diferentes sectores que la componen sin seguir un patrón específico. De este modo, si varios núcleos del procesador están realizando tareas independientes, pueden utilizar diferentes sectores de la memoria de manera independiente sin aguardar a que la información sea leída desde los primeros sectores a los últimos.
Un poco de historia
Los intentos más primitivos de RAM tuvieron lugar a finales de los años cuarenta, y principios de los cincuenta. Este tipo de RAM se basaba en un sistema conocido como núcleos magnéticos, cuya principal limitación es que las unidades fundamentales para el almacenamiento de datos eran demasiado grandes, siendo que cada bit ocupaba lugar en un área de algunos milímetros, lo que no permitía demasiados bits por cada unidad de memoria.
Como es de suponerse, con el descubrimiento del circuito integrado las cosas cambiaron sustancialmente. Sin embargo no fue sino hasta finales de los años sesenta cuando comenzaron a ser sustituidas las unidades magnéticas por aquellas basadas en el silicio.
Sería nuevamente Intel el pionero en el campo con su integrado 3101 de 64 bits de memoria, y permitió se allanara el camino para el Intel 1103, primer modulo de RAM basado en silicio que logró éxito comercial, saliendo al mercado recién en 1970.
Muchas cosas han sucedido desde aquél entonces. En principio los módulos de RAM se integraban directamente a la tarjeta madre, pero con el tiempo, y al darse cuenta de que se ocupaba demasiado espacio integrando la memoria directamente en la placa, decidieron probar de a poco con módulos que se integraban de manera independiente a la tarjeta madre, y es así como llegamos al formato que puede ser encontrado en la mayoría de ordenadores modernos, donde los módulos de RAM encajan de manera similar a las tarjetas de expansión.
Cómo funciona la RAM
Tal como ya he descrito antes, la memoria RAM funciona como un intermediario de información entre los medios de almacenamiento y los encargados de procesar. De este modo, cuando la CPU o GPU necesitan acceder a datos que se encuentran almacenados en el disco duro para ejecutar una tarea en determinado, no los extraen directamente desde allí, puesto que hacerlo de tal modo para realizar cada tarea tomaría demasiado tiempo.
En lugar de eso, los datos son enviados a la RAM, que tiene por características ser sustancialmente más rápida para ser leída y modificada, además de que se puede acceder a los datos con un ancho de banda mayor. De este modo, la información es cargada desde los discos de almacenamiento a la RAM, donde los procesadores podrán acceder a los datos con mucha más facilidad.
Una de las principales características de la memoria RAM es que los tiempos en los que la información permanece dentro de los módulos son relativamente cortos. Así pues, tan pronto como se corte el suministro de energía, o incluso por pasar demasiado tiempo sin ser usada, la información tiende a desaparecer. En el caso de que esa información siga siendo requerida por el sistema, vuelve a ser cargada nuevamente a la RAM.
Y ésta ha sido la última entrega de Hardware para novatos del año, pero la próxima no tardará demasiado en llegar. Si te has quedado con ganas de aprender un poco más sobre la memoria de acceso aleatorio, Felipe nos habló hace un par de meses de por qué necesitas agregar más a tu ordenador, y Renata nos comentaba lo que significaban los colores en las bahías de expansión de RAM.