La memoria emocional consiste en el almacenamiento en alguna parte de nuestro cerebro de los recuerdos que forman parte de nuestra historia personal. En ocasiones, la conservación de estas memorias está relacionada con sensaciones de miedo o terror, y por primera vez los investigadores han sido capaces de borrar este tipo de recuerdos mediante la conocida como terapia del sueño.
Desde hace unos años, los científicos tienen como objetivo entender cómo transcurren y se almacenan en nuestro cerebro eventos relacionados con nuestras emociones. Una revisión publicada hace unos años en Nature Reviews Neuroscience sobre neurociencia cognitiva explicaba que la memoria emocional estaría relacionada con el trabajo directo de la amígdala, el hipocampo y el córtex prefrontal.
Memoria emocional, clave en nuestra biografía
Estas tres partes del cerebro estaban directamente implicadas en la percepción y el almacenamiento de recuerdos relacionados con nuestras emociones, que por otra parte influyen sobremanera en actividades tan básicas como el aprendizaje y la memoria.
Y es que la memoria emocional constituye la auténtica columna vertebral de nuestra autobiografía personal. ¿Pero qué ocurre cuando parte de esas sensaciones y emociones tienen que ver con el miedo? ¿Somos capaces de borrar los recuerdos y seguir viviendo como si nada hubiera pasado?
Como explicamos hace un tiempo en ALT1040, la ciencia ya había conseguido implantar falsos recuerdos en el cerebro de ratones. Una investigación posterior, realizada en The Scripps Research Institute, también había permitido borrar recuerdos específicos en roedores. Sin embargo, esta última posibilidad parecía una alternativa futurible y poco factible de ser llevada a cabo en el cerebro de seres humanos.
Rama (Wikimedia)
Borrar recuerdos mediante el sueño
Ahora, el trabajo de científicos de la Northwestern University parece acercarnos esta posibilidad, mediante la conocida como terapia del sueño. Su investigación, publicada en la revista Nature Neuroscience, es un gran paso para alterar la memoria emocional de pacientes afectados por recuerdos relacionados con el miedo.Los investigadores consiguieron inducir sensaciones de miedo en los voluntarios
Para llevar a cabo su investigación, el equipo liderado por Jay Gottfried indujo sensaciones de miedo en 15 voluntarios, mediante el uso de pequeños shocks eléctricos, al mismo tiempo que visualizaban dos caras diferentes y olían fragancias específicas relacionadas con cada rostro.
Este proceso permitió que los investigadores pudieran analizar qué ocurría en el cerebro de estos pacientes, al "introducirles" de manera externa recuerdos relacionados con el miedo. Una vez dormidos, los científicos iniciaron la que denominaron como terapia del sueño, basada en someter de nuevo a los voluntarios a los olores relacionados con la sensación de miedo que su cerebro había percibido.
En esta terapia del sueño, los investigadores solo utilizaron los olores, sin volver a usar ni los rostros ni los shocks eléctricos usados previamente. Como explica una de las científicas del estudio, Katherina Hauner, "el sueño es clave para reforzar nuestros recuerdos".El sueño es clave para reforzar nuestra memoria
Cuando el olor era presentado a los pacientes durante esta terapia del sueño, los voluntarios se veían expuestos inconscientemente al recuerdo relacionado con el miedo.
¿Pero cómo sabían los científicos que se reactivaba esa emoción de terror en los pacientes? Midiendo el grado de sudoración de los voluntarios y la actividad cerebral mediante resonancia magnética, podían saber si realmente se reactivaba la sensación de miedo.
Lo que descubrieron es que tras inducir el recuerdo, y aplicar la terapia del sueño, similar a la conocida terapia de exposición, muy usada como tratamiento cognitivo-conductual, los pacientes presentaban una menor sensación de miedo, cuando una vez despiertos volvían a observar las caras o percibir los olores presentados inicialmente.
Su trabajo permitió ver cómo la actividad cerebral de la región derecha del hipocampo disminuía notablemente tras la realización de esta terapia del sueño. ¿Será esta investigación la que catapulte a este tipo de tratamientos en psicología, con el objetivo de eliminar emociones negativas? ¿Conseguiremos alguna vez borrar recuerdos relacionados con el miedo?