Los drones son una tecnología que está a poco tiempo de hacerse parte de nuestra vida diaria. Hemos visto drones que vuelan, que caminan, que nadan; incluso uno que otro que puede entregar pizzas a domicilio. Pero esta tecnología está limitada a las habilidades humanas para funcionar, así como a sus baterías. Sin embargo, parece que Alta Devices tiene una solución al respecto ya que ha creado páneles solares tan ligeros que pueden colocarse sobre un drone para hacerlo volar por 9 horas.
En conjunción con AeroVironment, la compañía fabricó un prototipo de su Puma AE, un drone que actualmente se utiliza para hacer exploración militar y/o doméstica. Este drone prototipo logró 9 horas con 11 minutos de vuelo ininterrumpido, un récord alto tomando en cuenta que el promedio de duración de batería de estos dispositivos es de 3 horas. Todo esto gracias a los páneles solares ultra delgados que son fabricados por Alta Devices. Estos paneles trabajan en conjunción con baterías que guardan la energía solar que éstos recogen.
Las celdas solares de Alta Devices están hechas con un compuesto de galio y arsénico (en lugar de silicón) que hace que sean las más delgadas y ligeras y que, además, puedan extender la vida de la batería de cualquier dispositivo. Todo esto gracias a que eliminan la necesidad de recarga ya que convierten más luz en electricidad. Las celdas solares en el drone Puma AE incluso son flexibles y han logrado obtener certificación del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL por sus siglas en inglés) con récords mundiales por su resistencia y duración.
Este es un gran avance para AeroVironment que ya había estado haciendo pruebas con páneles solares que no habían funcionado porque eran muy pesados o no lograban recoger suficiente energía para darle poder al drone. Además, esto significa que el drone Puma AE ahora podrá hacer viajes más largos de vigilancia y exploración. Y tal vez, otro tipo de misiones.
Comúnmente, los drones de AeroVironment están disponibles para el público, sin embargo, esta versión del drone Puma AE todavía está en etapa de investigación y desarrollo. Aunque, la compañía planea lanzar una versión comercial para el 2014.