En el año 2011, en Hawaii, un equipo de investigadores que se encontraban en la búsqueda de cuerpos que pudieran constituir algún tipo de peligro para nuestro planeta descubrieron el cometa PanStarrs. Tras analizar su trayectoria y verificar que no era peligroso para la Tierra, los astrónomos determinaron que a mediados de marzo del 2013 el cometa tendría su máxima aproximación. Hoy y mañana serán los días en los que el hombre podrá ver a simple vista al cometa.
Un hecho inusual, ya que los cometas visibles a simple vista son una variedad de objetos celestes raros de ver. Los científicos estiman que la oportunidad de observar su presencia tan brillante sin la ayuda de un telescopio o binoculares tan sólo ocurre una vez cada cinco o diez años. Más raro será por tanto que este año podamos ver dos cometas a simple vista, tras PanStarrs llegará ISON a finales de otoño.
Según ha explicado la NASA, el cometa PanStarrs hará su aparición en el cielo del hemisferio Norte justo después del crepúsculo. Un cometa (2011 L4) que lleva el nombre del telescopio que lo descubrió en Hawaii, el Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System.
Desde su descubrimiento hace un año y medio, la observación del cometa ha sido de dominio exclusivo para los aficionados en el hemisferio Sur, una situación que ha ido cambiando a medida que el cometa continúa su trayectoria a través del sistema solar interior. PanStarrs irá perdiendo su esplendor para mostrarse a simple vista en el cielo del hemisferio Norte. Según Amy Mainzer, investigadora de la NASA:
El cometa PanStarrs no es tan brillante y se verá bajo en el horizonte del oeste, razón por la que tendremos una visión relativamente despejada hacia el suroeste en el crepúsculo y en lugares donde el clima lo permita.
En cuanto a la hora del día o de la noche en el que podremos verlo, los astrónomos indican que si observamos antes de tiempo, el cielo estará muy brillante, en cambio, si miramos demasiado tarde, el cometa estará demasiado bajo y obstruido por el horizonte.
El pasado 8 de marzo el cometa podía ser visible para aquellos que tuvieran una visión totalmente despejada en el horizonte, hacia el Oeste y durante unos 15 minutos tras el crepúsculo. Dos días después, el 10 de marzo, llevó a cabo su máxima aproximación al Sol, a unos 45 millones de kilómetros de distancia.
Hoy volverá a ser visible a simple vista en el hemisferio Norte tras el crepúsculo, a partir de ahí, seguirá su curso durante este mes y comenzará a desvanecerse poco a poco, llegando a ser difícil de ver (incluso con binoculares o telescopios pequeños) a finales del mes de marzo.
En España las condiciones meteorológicas parece que no van a acompañar y limitarán su visión a aquellos que se encuentren al este peninsular y Baleares, lugares donde se esperan cielos despejados durante la noche. En el interior del país y dependiendo de que se abran claros, también podrá ser posible observarlo, quedando descartado el norte y la mitad occidental de la Península.
El momento exacto para poder divisarlo será justo después de la puesta de Sol, cuando la luz no se ha ido del todo y es azulada. En ese momento, cuando se esconda el Sol al Oeste, debemos fijarnos hacia ese punto. Tras el cometa PanStarrs, llegará ISON. Este cometa, tildado como el más brillante, se espera que pueda eclipsar el brillo de la luna llena.