Hasta la vista Ebb y Flow, y muchas gracias por todo.
Con estas palabras se despedía de las sondas David Lehman, jefe del proyecto GRAIL. Sobre las 10:28 UTC se produjo el primero de los dos impactos de las naves sobre un cráter cercano al polo norte de la Luna. Dos impactos casi simultáneos que nunca podremos ver porque se trataba de una región con falta de luz, lo que imposibilitó que pudiéramos observar el choque. Un final exitoso, ya que así estaba estipulado que Ebb y Flow (como se les ha bautizado) terminaran su misión, la de realizar el mapa gravitacional más detallado de la Luna.
Los miembros de la misión del equipo estiman que las dos naves se desplazaban a una velocidad de 1,7 km por segundo. Aún sin imágenes, es probable que ambas naves se hayan roto tras el impacto, según la NASA, la mayoría de lo que queda de ambas quedará enterrado en cráteres poco profundos, cráteres que en dos semanas podrán ser analizados y fotografiados por la Lunar Reconnaissance Orbiter.
Comienzo de la misión GRAIL
GRAIL responde a las siglas Gravity Recovery And Interior Laboratory, misión del programa Discovery que comenzó el 10 de septiembre del 2011. Ese día las sondas fueron lanzadas a bordo del Delta II en un viaje directo al satélite que tardaría mucho más de lo habitual.
La razón es la misión principal de GRAIL. Necesitaba de un viaje de baja energía hacia el satélite a través del punto de Lagange 1 Sol-Tiera (alrededor de 4 meses) que reduzca el combustible utilizado a la vez que pudiera proteger los instrumentos y ralentizara la velocidad de la nave justo en el momento en el que llegara a la Luna. De esta forma alcanzaría la órbita baja de 50 km. (llegó en esta fase de la misión a 55 km.) con una separación entre ambas de unos 175-225 km.
Misión y objetivos
Principalmente GRAIL fue concebida para realizar el mapa gravitacional más detallado de la Luna. Ambas naves eran capaces de transmitir y recibir telemetría de la otra y de las instalaciones en la Tierra. De esa manera podrían medir la distancia entre ambas y podían obtener el campo gravitatorio y la estructura geológica de la Luna más detellada hasta la fecha. Seis eran los objetivos principales de GRAIL :
- Establecer los límites en el tamaño del núcleo de la Luna.
- Cartografíar la estructura de la corteza y la litosfera.
- Determinar la estructura del subsuelo de los cráteres por impacto y el origen de los mascones lunares.
- Conocer la estructura de la parte más profunda de la Luna.
- Comprender la evolución térmica asimétrica de la Luna.
- Determinar la evolución temporal de las brechas de la corteza y el magma.
Curiosidades
En agosto del 2012 estaba estipulado que terminara la andadura de la GRAIL. Finalmente la misión se ha extendido en el tiempo. En un principio, la fase "científica" tendría una duración de 90 días. Luego se estipuló que pasarían un período de cinco días donde la nave estaría "fuera de servicio", para impactar sobre la Luna en unos 40 días aproximadamente.
Ocurrió que el 30 de agosto de este año se extendió debido a que las sondas permanecían en buenas condiciones además de tener bastante combustible. Una misión extra que duraría hasta el 3 de diciembre, donde las órbitas de las sondas llegarían a bajar hasta los 23 kilómetros. El resultado, la obtención de datos aún más precisos, es decir, el mapa más detallado de la gravedad lunar en la cara visible.
Según la NASA, los datos recogidos por GRAIL (más de 100.000 fotografías entre las dos sondas) se resumen en:
- Un mapa gravitacional hasta 100 veces más detallado de lo que teníamos hasta entonces.
- 1.000 veces más detallado de la cara oculta de la Luna.
- En conjunto, el mapa más detallado que tenemos de cualquier cuerpo del Sistema Solar.
- El descubrimiento de una corteza porosa y más delgada de lo que se creía.
Ebb y Flow, el nombre con el que fueron bautizadas ambas sondas por los alumnos de la escuela Emily Dickinson (Montana), han acabado su periplo en la cara sur de una montaña cercana al cráter Goldschmidt. Una montaña a la que se le ha dado el nombre de Sally Ride en homenaje a la primera mujer astronauta de Estados Unidos en viajar al espacio que murió este año. Una misión con unos resultados que pasarán a ser estudiados por los científicos.