Los vehículos no tripulados, también conocidos como drones, han tomado, con el paso del tiempo, un papel muy relevante en ejércitos de todo el mundo, sobre todo en las filas de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Ya sea el Ejército, la Marina o los Marines, todas las ramas de las Fuerzas Armadas estadounidenses cuentan en sus filas con aeronaves no tripuladas para misiones de ataque y reconocimiento. Por norma general, este tipo de aeronaves se diseñan y construyen con estos fines y raros son los casos de vehículos convencionales "transformados" en drones. Desde hace algún tiempo, el Departamento de Defensa tiene abiertos algunos proyectos que, precisamente, buscan transformar en drones algunos de sus "medios convencionales" y, en este sentido, el Ejército de Estados Unidos ha realizado con éxito pruebas con un helicóptero Black Hawk que voló de manera autónoma.
Si bien las pruebas se realizaron, con éxito, a principios del mes de noviembre en Diablo Range (una zona montañosa cerca de San José, en California), hasta ahora no se han conocido y, a la vista de las imágenes publicadas por el Ejército de Estados Unidos, impresiona ver a un helicóptero Black Hawk que vuela de manera autónoma.
El vuelo de pruebas duró alrededor de 2 horas y aunque a bordo de la aeronave había pilotos de pruebas, éstos no controlaron la aeronave y los mandos fueron manejados, directamente, por un computador. Los que conozcan la historia que se relata en la película Black Hawk Down de Ridley Scott seguramente recuerden a estos grandes helicópteros haciendo vuelos a baja altura y, precisamente, estas cotas de vuelos formaron parte de las pruebas realizadas donde se alcanzaron cotas de 200 y 400 pies de altitud.
Además, los sistemas de reconocimiento visual dispuestos en el helicóptero permitieron detectar un claro en un bosque "idóneo" para realizar un aterrizaje y el computador fue capaz de guiar la aeronave y realizar una aproximación para situarse a unos 60 pies de altura de la zona marcada como apta para el aterrizaje.
¿Los pilotos de helicópteros van a ser sustituidos por computadores? Quizás sea aún algo pronto para realizar este tipo de afirmaciones pero, según los responsables de esta investigación del Ejército, este tipo de pruebas son de gran importancia cara a afrontar el desarrollo de una nueva generación de helicópteros que, por ejemplo, sean capaces de detectar obstáculos por sí mismos o determinar zonas en las que aterrizar de manera segura.