Hace un mes, cuando recordamos la historia del lenguaje Cobol, comentamos de pasada el nombre de una persona muy especial cuya vida estuvo ligada al mundo de la tecnología: Grace Murray Hopper, uno de los miembros del comité que definió el lenguaje Cobol que, además, sirvió en la Armada de Estados Unidos llegando al rango de Almirante y que fue una pionera en el mundo de la computación que estuvo en activo hasta su muerte en 1992.
Grace Murray Hopper, también conocida como Amazing Grace, nació en Nueva York el 9 de diciembre de 1906 en el seno de una familia que tenía cierta vinculación con la Marina de Estados Unidos (su bisabuelo era el Almirante Russel) aunque su padre era corredor de seguros y su abuelo ingeniero civil. Tanto su padre como su abuelo le inculcaron la necesidad de estudiar para que Grace tuviese las mismas oportunidades que su hermano y, desde pequeña, demostró grandes aptitudes para las matemáticas y las ciencias. A la edad de 7 años, desmontó todos los relojes de su casa para comprender el funcionamiento de éstos, demostrando un gran interés por la mecánica.
Grace Hopper estudió en varias escuelas privadas para mujeres y en 1924 ingresó en el Vassar College de Nueva York, donde cursó estudios en matemáticas y física, graduándose con honores en 1928. Posteriormente, obtuvo una beca para cursar un máster en matemáticas en la universidad de Yale, que completó en 1930. Tras terminar sus estudios en Yale, Grace recibió una oferta del Vassar College como asistente en su departamento de matemáticas donde permaneció hasta 1943.
En 1943, con Estados Unidos implicada en la Segunda Guerra Mundial, Grace se alistó en la Armada de Estados Unidos (para lo cual tuvo que obtener un permiso especial puesto que se casó en 1930 con un profesor de la Universidad de Nueva York del que se divorciaría en 1945). En la Armada asistió a la escuela femenina de cadetes navales y, tras graduarse la primera de su promoción en 1944, fue transferida con el grado de Teniente a Harvard a trabajar a las órdenes del Comandante Howard Aiken en la construcción de la Harvard Mark I, donde trabajaría en la programación de uno de los primeros computadores construidos.
Al terminar la Guerra, Hopper intentó seguir en la Armada pero superaba el límite legal establecido para el reenganche (establecido en 38 años y ella contaba con casi 40), así que pasó a la Reserva Naval. Aún así, Grace permaneció en Harvard y siguió trabajando en la Mark I, desarrollando aplicaciones contables hasta que, en 1949, Grace Hopper recibiría una oferta de la Eckert-Mauchly Corporation y se trasladaría a Filadelfia a trabajar en las computadoras BINAC y UNIVAC I. En esta compañía permanecería hasta su retiro en 1971, con alguna que otra reincorporación al servicio activo en la Armada, y durante sus años en la empresa, Hopper realizaría algunos de sus trabajos más destacados: el A-0, el primer compilador de la historia (1952) o el B-0 FLOW-MATIC, el primer compilador para procesamiento de datos que usaba órdenes en inglés (1957) que se utilizó para el cálculo de nóminas.
Gracias a FLOW-MATIC, Hopper fue invitada a participar en el comité que desarrolló el lneguaje COBOL, un lenguaje de programación especialmente enfocado a los procesos empresariales y, precisamente, FLOW-MATIC tuvo una gran influencia en su definición. De hecho, Hopper también participó en el comité de estandarización de otro lenguaje de alto nivel, el FORTRAN.
Hasta 1966, Hopper estuvo adscrita a la Reserva Naval de Estados Unidos pero tuvo que retirarse con el grado de comandante al llegar, de nuevo, a la edad máxima reglamentaria pero al año siguiente volvió a ingresar en ésta al ser llamada al servicio activo. En agosto de 1967, Grace Hopper volvió a la Armada (en principio por 6 meses pero, al final, se quedaría por tiempo indefinido) para trabajar en un proyecto de estandarización de los lenguajes de alto nivel que se usaban en la Marina. Intentó retirarse en 1971 pero volvió de nuevo al servicio activo en 1972, obteniendo el grado de Capitán de Navío en 1973 y en 1985 obtuvo el rango de Contraalmirante (Almirante de una estrella), retirándose en 1986 con el honor de ser la oficial de mayor edad de la Armada de Estados Unidos.
Tras su retiro de la Marina, Grace Hopper volvió a sector privado e ingresó en Digital Equipment Corporation, participando en foros industriales e impartiendo conferencias (unas 200 al año). El 1 de enero de 1992, a la edad de 85 años, Grace Hopper murió en su casa de Arlington (Virginia) mientras dormía y sería enterrada con todos los honores militares el 7 de enero en el Cementerio Nacional de Arlington.
A lo largo de su vida cosechó multitud de premios y reconocimientos por sus aportaciones al mundo de la computación: más de 40 doctorados honoris causa, la Medalla Wilbur Lucius Cross de Yale o el de ser la única mujer Almirante de la Marina de Estados Unidos entre otros:
Programadora Senior (1950) Hombre del año en ciencias de la computación (1969) por la Data Processing Management Association Primera mujer nombrada miembro distinguido de la British Computer Society (1973) Medalla de Servicios Distinguidos de la Defensa de Estados Unidos (1986) Premio Golden Gavel (1988) Medalla nacional de tecnología (1991) por "los éxitos de sus trabajos pioneros en el desarrollo de lenguajes de programación para ordenador que simplifican la tecnología y abren la puerta a un universo mucho más amplio"
Como curiosidad, el USS Hopper (de 1996) lleva su nombre para honrar la memoria de la Contraalmirante Grace Murray Hopper, en la India se celebra un congreso de mujeres vinculadas a la tecnología que lleva el nombre de Grace Hopper y desde 1971 se entrega el premio Grace Murray Hopper por la Association for Computing Machinery.
En una conferencia que llegó a hacerse muy célebre, Hopper predijo que llegaría el día en el que el software sería más caro que el hardware, algo que causó un gran revuelo en su época y era difícil de creer pero que, hoy en día, es algo que se cumple perfectamente.
Imágenes: Brainstorm Override, Grace Hopper Celebration of Women Computer, Calvin College y Computer History Museum