Una de las series más curiosas de Discovery Channel es "A cámara superlenta" (Timewarp), un programa en el que se muestran vídeos en el que se realizan grandes cantidades de capturas por segundo (mediante la utilización de cámaras de alta velocidad) de sucesos que, para nuestro ojo, pasan totalmente inadvertidos. Si la captura a gran velocidad es un reto tecnológico, un equipo del MIT Media Lab ha subido el listón al desarrollar una cámara tan rápida que sería capaz de capturar dos billones (entendidos como millón de millones) de capturas por segundo, es decir, una velocidad cercana a la de la luz.
¿Una cámara capaz de capturar a la velocidad de la luz? ¿Pero eso es posible? La verdad es que suena a ciencia-ficción pero es una realidad. Hace 70 años, un ingeniero del MIT de nombre Harold (Doc) Edgerton fue capaz de realizar fotografías usando el destello de luces estroboscópicas y, ahora, han llevado este principio a un nivel superior al ser capaces de realizar fotos mediante el paso de luz a través de un líquido.
El proyecto surgió con el objeto de crear una cámara que sirviese para ver en una esquina, sin tener que asomarse a ésta, simplemente, capturando la luz reflejada y aplicando un cálculo que sirviese para describir la trayectoria seguida por los rayos de luz y, así, reconstruir las imágenes de los objetos que no se ven de manera directa (puesto que la luz rebota en éstos).
Cuando comenté que quería construir una cámara que sirviese para ver a través de las esquinas y las curvas mis compañeros me comentaron que escogiese un proyecto más cercano a lo que se esperaba de mi cargo. Sin embargo, gracias a estos resultados, puedo afirmar que no estoy tan loco
El equipo del Doctor Ramesh Raskar, profesor asociado de Artes Multimedia y Ciencias del MIT Media Lab, con la colaboración de un equipo del departamento de Química, utilizó un dispositivo muy sensible para la captura de luz (conocido como steak tube, un tubo de rayos) que se suele utilizar para intensificar una corriente de fotones en una de electrones. Estos tubos son capaces de capturar la luz (los fotones) que atraviesan un objeto, por ejemplo, una botella rellena con un líquido enturbiado.
Este dispositivo, normalmente, se utiliza para obtener datos relativos a la intensidad, posición o longitud de onda de un haz de luz pero, gracias a la modificación de éste, los investigadores fueron capaces de recoger una gran cantidad de imágenes capturadas, con un período próximo al de la propia luz, por lo que al pasarlas unas tras otras, en definitiva, estaban obteniendo una película a cámara ultra lenta (con una cadencia de 500 imágenes por cada nanosegundo).
Teniendo en cuenta que el cuadro capturado por este detector es muy estrecho, se aplicó el proceso de nuevo para complementar la captura inicial (en horizontal) con una vertical y, así, obtener la perspectiva completa. Si se hubiese repetido el experimento de hace 70 años de disparar una bala contra una manzana y grabar la secuencia completa, con este sistema se obtendría una película con un metraje de 3 años.
Según comentaba Andreas Velten, un investigador postdoctoral del equipo del proyecto:
Esto es tan a cámara lenta y con una captura tan rápida como el propio movimiento de la luz. Esta es la velocidad de la luz: no hay nada en el universo que se mueva más rápido
Imagen: Science Blogs - Starts with a Bang