Aunque pueda parecer que conozcamos todas las especies animales que habitan en nuestro planeta, la verdad es que cada año se descubren nuevas especies que hasta ese momento no habían sido catalogadas y, por tanto, escapaban a los registros de los biólogos. De hecho, uno de los entornos en los que más especies nuevas se descubren y catalogan es el entorno marítimo, es decir, el fondo del mar y los océanos donde algunas investigaciones nos revelan imágenes de criaturas sorprendentes que, en algunos casos, parecen sacadas de la ciencia-ficción o algún videojuego. La Universidad de Southampton, por medio de un robot, ha estado recorriendo una zona submarina algo inhóspita, una chimenea volcánica, y en esas extremas condiciones ha encontrado sorprendentes especies animales capaces de vivir en condiciones extremas.
En el fondo del océano existen unas chimeneas que son unas fisuras en el lecho marino de las que brotan aguas termales (a bastante temperatura) que son ricas en minerales y, a pesar de las extremas condiciones de esas zonas, han propiciado un ecosistema en el que viven algunas especies sorprendentes como los cangrejos yeti, los pepinos de mar o los caracoles con pies de escama.
Estas chimeneas, que fueron descubiertas en 1977, están situadas en el borde de la placa tectónica de la India, concretamente, la frontera con la placa euroasiática y la placa africana. La particularidad de esta zona es que, a diferencia de otras chimeneas, no es muy activa volcánicamente, es decir, no hay erupciones submarinas de magma y, por tanto, a pesar de las condiciones ambientales, ha sido posible la proliferación de seres vivos.
Así que el equipo instaló en las rejillas de ventilación de un robot submarino (el Kiel 6000 del Instituto Leibniz de Ciencias Marinas de Alemania) unas cámaras fotográficas con las que detectaron, en las horas de mayor actividad de la chimenea, algunas especies de caracoles, camarones, mejillones, pepinos de mar y cangrejos, hallazgos que compararon con los encontrados en otras chimeneas y crestas vecinas.
Esperábamos algunas similitudes con algunos de los hallazgos realizados en otras zonas, por ejemplo, con zonas del Atlántico pero también encontramos algunas especies que no habíamos visto nunca y que ni siquiera estaban en chimeneas ubicadas en zonas próximas. [...] Uno era un tipo de cangrejo Yeti con patas largas y peludas [...] También encontramos algunos pepinos de mar pero no parecidos a los que hay en el Atlántico pero sí parecidos a los del Pacífico [...] Tenemos muchos vínculos de unión con distintas partes del mundo, lo cual es emocionante
Estos hallazgos ayudarán a los investigadores a comprender mucho mejor el funcionamiento de estas chimeneas y cómo se ha desarrollado la vida entre expulsión y expulsión desde las mismas.
Por eso las chimeneas son un gran lugar para entender cómo las especies se expanden y se concentran en la profundidad del océano puesto que, en el fondo, se comportan como pequeñas islas
El problema para los investigadores es que estas "islas biológicas" pueden correr peligro si se empiezan a consolidar los planes de perforación de estas fosas para la búsqueda de minerales (China tiene una licencia para explorar estas chimeneas), algo que podría dar al traste con especies que, hasta la fecha, no habían sido jamás vistas.
