La NASA (National Aeronautics and Space Administration) es la agencia estadounidense que tiene encomendada la misión de llevar a la práctica el programa de exploración espacial (de carácter civil) y la investigación en los campos de la aeronáutica y el espacio. Desde su fundación en 1958 hasta nuestros días y tras una larga lista de misiones espaciales y proyectos de investigación, la NASA ha ido acumulando **una gran colección de muestras de rocas lunares y meteoritos que han servido como base en muchos trabajos de investigación que nos han ayudado a conocer algo más sobre el origen de los planetas. Como en cualquier empresa, la NASA ha realizado una auditoría de estos activos y, según el informe final que se acaba de publicar, existen deficiencias en la cadena de custodia del material que habrían provocado la pérdida de cientos de estas muestras.
La verdad es que resulta muy extraño que en una de las mayores organizaciones científicas que existen haya podido ocurrir esto pero, según parece, es algo que llevaría sucediendo desde la década de los 70. El Centro Espacial Johnson de Texas es el encargado del inventario, custodia y seguimiento de todas las muestras que la NASA gestiona. Según el informe de la auditoría, la NASA posee 140.000 muestras lunares, 18.000 muestras de meteoritos y unas 5.000 muestras de viento solar, cometas y polvo espacial, de las que unas 26.000 están fuera de sus instalaciones** al haberlas prestado a otros centros de investigación, museos o centros educativos.
Según citan las conclusiones del informe:
Durante 40 años, la NASA ha prestado muestras de material espacial a los investigadores y ha cedido rocas lunares y meteoritos a exposiciones en centros educativos y en exposiciones abiertas al público. Sin embargo, estos materiales siguen siendo propiedad del Gobierno de Estados Unidos y solamente pueden tomarse prestados para investigaciones autorizadas, propósitos educativos y exhibiciones públicas.
Además, aunque el préstamo abarque períodos que oscilan entre los días y los años, estos préstamos no implican que sean de carácter permanente y la NASA tiene el derecho a reclamar las muestras en cualquier momento. Teniendo en cuenta que la NASA no ha implementado los controles suficientes, a agencia no está segura de la ubicación y la seguridad de todas las muestras que ha prestado y, por consiguiente, está en riesgo de perder estos recursos únicos y limitados.
Concretamente, según esta auditoría interna, 516 muestras (de un total de unas 26.000 prestadas) habrían sido prestadas a otras instituciones y jamás se habría reclamado su devolución. En el caso de muestras de la Luna, la proporción del material extraviado es algo mayor puesto que un 19% del material que se ha prestado a otros centros no habría vuelto a las dependencias de la NASA.
Entre los casos más llamativos descritos en el informe encontramos el de una placa con muestras de rocas lunares que fue prestado en el año 1978 a un observatorio de Estados Unidos bajo un convenio que caducó en el año 2008. Un préstamo de 30 años, de por sí, es bastante amplio pero, además, la NASA no contactó con el observatorio hasta el año 2010 y, para colmo, la persona responsable de dicho asunto había fallecido el año anterior por lo que nadie en el observatorio sabía nada de la muestra que, todavía, sigue sin aparecer. Otro caso llamativo es el de una roca lunar que se prestó hace 35 años a un científico que no ha realizado investigación alguna con dicha muestra pero que sigue teniéndola en sus manos.
Es una pena que todo este material, de incalculable valor, esté arrinconado en un almacén o perdido en una estantería de algún centro de investigación o de algún museo pero, como suele ocurrir con cualquier auditoría, la conclusión que saca la NASA es la de aplicar un proceso de mejora de la gestión de sus activos, un inventario exhaustivo de lo que tiene (puesto que desde 1980 no se realizaba ninguno) y, sobre todo, mejorar las condiciones en las que se prestan estos materiales y mejorar el control de los préstamos.