El proyecto Galileo es la respuesta europea al sistema GPS estadounidense, es decir, una red de satélites europea dedicada al geoposicionamiento que evite la gestión de Estados Unidos. El sistema, en principio, debería estar funcionando en el año 2014 pero las fechas que se manejan van ya por el 2017 o el 2020. Esta semana, desde las instalaciones de la Agencia Espacial Europea, en la Guayana Francesa, íbamos a asistir a un lanzamiento bastante especial puesto que se iban a lanzar al espacio los dos primeros satélites Galileo desde un cohete ruso Soyuz, algo bastante llamativo puesto que las instalaciones son europeas, al igual que la carga a transportar. Desgraciadamente, dos horas antes del despegue del cohete Soyuz, el lanzamiento se ha tenido que cancelar al fallar una válvula de combustible que se cerró antes de tiempo, impidiendo el llenado de los tanques del cohete.
El proyecto Galileo se ha diseñado como una constelación de 30 satélites en órbita terrestre media distribuidos en tres planos inclinados con un ángulo de 56° hacia el ecuador, a unos 23.616 km de altitud que serán utilizados para la navegación asistida por satélite y el geoposicionamiento de una manera alternativa al GPS aunque, por razones estratégicas y de defensa (OTAN), serán sistemas complementarios. De estos 30 satélites, los dos primeros se iban a lanzar hoy, de ahí la expectación por este lanzamiento que, además, se iba a realizar con un cohete ruso, lo cual era mucho más llamativo.
Para los directivos de la ESA, la elección del cohete Soyuz estaba motivada por su fiabilidad y, teniendo en cuenta la coyuntura económica del proyecto (y que solamente se han comprado 18 de los 30 satélites previstos), era necesario ir sobre seguro:
Siempre he dicho que un cohete es una máquina compleja y aunque el lanzador Soyuz es el más fiable del mundo, estaré encantado que pase el día del jueves
El equipo de tierra, actualmente, está trabajando en la sustitución de la válvula y el lanzamiento se ha retrasado a mañana
El problema no ha sido la nave Soyuz, el problema se encuentra en las instalaciones de operaciones en tierra
Este viaje de la nave Soyuz es el primer lanzamiento que se realiza fuera del territorio de la antigua Unión Soviética y tanto para Rusia como Europa es el punto de partida de una colaboración técnica que esperan que dure mucho tiempo. Rusia ha desplazado a la Guayana Francesa a 350 técnicos e ingenieros durante cuatro años para construir un emplazamiento, al lado de las instalaciones de la ESA, desde el cual pueda lanzarse el cohete.
¿Y por qué se realizan los lanzamientos europeos en la Guayana Francesa? la Guayana Francesa es un territorio de ultramar que pertenece a la República Francesa y se encuentra en la costa norte de América del Sur entre Brasil y Surinam. La ventaja de esta zona es que la velocidad de rotación de la tierra es mayor en las zonas cercanas al Ecuador y la Guayana francesa está entre 2 y 4 grados al norte, algo que se traduce en un empuje extra durante el despegue que permite ahorrar combustible.
Si las reparaciones siguen su curso, mañana por la mañana se lanzarán los dos primeros satélites del proyecto Galileo.
