La noticia viene a constatar el mal momento que vive también la ciencia en Estados Unidos por los enormes recortes y la falta de financiación. Con el cierre del acelerador de partículas atómico se van también 25 años de una etapa gloriosa para la ciencia, llena de grandes hitos y de la gran expansión del conocimiento humano. Hitos como el descubrimiento de la partícula elemental quark top o del neutrino tauónico perdurarán en la historia.
En parte y como dicen los propios ingenieros, Tevatrón no se va, se muda. El conocimiento pasa a Cern, el laboratorio europeo de investigación nuclear situado en Ginebra y quizá otra de las razones por las que hoy decimos adiós al acelerador. El mismo Pier Oddone, director de Fermilab, lo reconocía hace unas horas:
Tevatrón cierra porque se ha visto ampliamente superado por el gran colisionador de hadrones en Ginebra. En nuestro campo no nos desilusiona ser superados por otra máquina, vamos y trabajamos en esa máquina
Roger Dixon, director de Tevatrón, también hablaba hace unas horas sobre el cierre y mostraba su gratitud al proyecto:
La gente como yo, que han estado aquí durante muchos años, están muy apegados a la vida del Tevatrón. Tevatrón define a este laboratorio en los últimos 30 años. Si usted me pregunta si estoy seguro de que el país pueda seguir realizando este tipo de proyectos, leyendo las noticias de los periódicos todos los días parece difícil, pero creo que todo va a salir bien, tenemos que confiar en que así será
Sea como fuere, hoy es un día triste en el campo de la ciencia que también nos permite repasar lo conseguido hasta ahora por una de las máquinas más potentes que jamás construyó el hombre. Una máquina que estuvo a la vanguardia de los descubrimientos científicos en el último cuarto de siglo y que hoy, dentro de unas horas, disparará por última vez las haces de partículas.
25 años de historia
Creado por el Laboratorio Nacional Fermi (Fermilab), Tevatrón se construyó en Illinois. De aspecto circular, sus comienzos datan de 1981 aunque no estaría completado hasta 1983 con un coste de 120 millones. Su edificación se sitúa en el mismo túnel que el preexistente Anillo Principal de los laboratorios Fermi. En constante progreso de actualizaciones, la más importante tuvo lugar en 1999, momento en el que finalizaron las obras del inyector principal con un coste final 290 millones de dólares.
No sería hasta 1987 cuando comenzaría a realizar las primeras colisiones a la energía de diseño. Este hecho lo convirtió en el acelerador que proporcionaba colisiones de mayor energía hasta la llegada del gran colisionador de hadrones. Aún así, fueron otros dos logros los que marcarían para siempre a la máquina en la historia.
Quark Top o Cima sería el último quark (partícula fundamental de la materia) descubierto. Ocurrió en 1995 y es probablemente uno de los grandes hitos de la ciencia. Se trataba de una partícula elemental perteneciente a la tercera generación de quarks, el más masivo, a la par que los núcleos de oro.
Su masa resulta tan enorme que como partícula elemental es inestable y decae. Esto hace que no pueda tener tiempo para formar hadrones con otros quarks. Su llegada significó en el campo de la ciencia el avance en el estudio de la observación y medición de las propiedades de un quark aislado. En el 2007 se consiguió medir la masa del quark top con una precisión que se acercaba al 1%.
El otro gran hito se produjo cinco años después con el descubrimiento del neutrino tauónico en el 2000. También llamado tau-neutrino, se trataba de una partícula elemental del grupo de los leptones (junto al quark la partícula fundamental de la materia). Debido a su masa tan pequeña, la cual no era ni un millón de veces menor que la del electrón, se movía a velocidades cercanas a la luz. Con el descubrimiento llegó la constatación de que los neutrinos debían de tener una masa no nula.
Hoy muchos medios en Estados Unidos repasan el cierre como el fin de una era. Probablemente y a corto plazo no se puedan conseguir recursos para intentar llevar a cabo un proyecto de esta magnitud, quizá por esta razón y como apuntaba Oddone, lo estudiado y aprendido, el conocimiento obtenido, se compartirá en Europa en el Cern. Parte de los científicos de Tevatrón se unirán al mismo en colaboración.
Y es que este año hemos tenido que decir adiós a dos de los proyectos que más hicieron por la investigación científica. Al cierre de Tevatrón se le une el del programa de Transbordadores Espaciales de la NASA. Una pena.