Prácticamente la totalidad de la comunidad científica está convencida que hace aproximadamente 65 millones de años un gran asteroide impactó contra nuestro planeta arrasando con cerca del 50% de los géneros biológicos, entre ellos la mayoría de los dinosaurios. ¿Y quién fue exactamente el culpable? En 2007 una investigación desarrollada por científicos del Instituto de Investigación Southwest, Colorado, dio respuesta a la peliaguda pregunta, pero ahora la NASA la acaba de tirar por tierra reabriendo nuevamente el complicado caso.
La teoría de 2007 apuntó que 160 millones de años atrás el asteroide Baptistina, hoy una roca de 170 kilómetros de diámetro situada en el cinturón de asteroides, impactó con otro cuerpo más pequeño y se desgajó en muchos fragmentos. Nacía la familia de asteroides Baptistina, uno de los cuales según dicha teoría terminó golpeando la Tierra provocando la extinción masiva de especies del Cretácico-Terciario, como por ejemplo la de los dinosaurios. Sin embargo observaciones recientes del telescopio espacial WISE de la NASA indican que los tiempos no cuadran.
Desde que fuera lanzado el 14 de diciembre de 2009, WISE ha examinado la reflectividad y tamaño de 120.000 asteroides del cinturón de estos cuerpos situado entre Marte y Júpiter, entre ellos 1.056 de la familia Baptistiana, gracias a lo que han podido calcular que la ruptura del “asteroide padre”, el Baptistiana original que dio lugar a la posterior familia y a la supuesta roca que chocó con la Tierra, se produjo hace 80 millones de años y no 160 millones de años como apuntaba la primera investigación.
Es decir, que el fragmento producto de la colisión entre el Baptistiana original y otro cuerpo más pequeño, hubiera tenido que modificar su órbita y dirigirse hacia la Tierra en 15 millones de años, lo que es muy poco tiempo y descarta que un asteroide de la familia que nos ocupa fuera el que mató a los dinosaurios y otras especies. Así lo explicaba Amy Mainzer, coatuora del estudio:
No había mucho tiempo para que los remanentes de la colisión se dirigieran a la Tierra hace 65 millones de años. Se cree que este proceso suele llevar varias decenas de millones de años.
Y Lindley Johnson, del equipo de la NASA para localizar objetos cercanos a la Tierra, sentenció que:
El resultado de la investigación del WISE indica que el caso del fallecimiento de los dinosaurios sigue abierto.
Aunque se ha tirado por el suelo la mejor teoría que teníamos hasta ahora sobre quién fue el culpable de la extinción masiva de especies del Cretácico-Terciario, probablemente en no mucho tiempo la duda quede aclarada de forma definitiva. Y es que los científicos detrás de WISE están confeccionando con su ayuda un “árbol genealógico” de las clases de asteroides que hay en el cinturón, lo que nos permitirá obtener mucha información de cada una de ellas que podremos comparar con los materiales característicos de los meteoritos encontrados en el cráter del Golfo de México donde supuestamente impactó el que fulminó a los dinosaurios.
Imagen: NASA