Parece que la próxima misión a Marte podría complicarse por un poco de cinta adhesiva. El vehículo de exploración Curiosity --también conocido como Mars Science Laboratory-- será enviado al planeta rojo en noviembre de 2011, con la finalidad de buscar rastros de existencia de vida. Sin embargo, parece que la cinta que han utilizado para mantener unido el fuselaje podría provocar algunos errores de medición.
En enero de 2009, los astrobiólogos hallaron tres fuentes de metano debajo a la superficie de Marte, una especie de mantos o pantanos que emitían el gas. Aunque esto podría significar sólo que el planeta es geológicamente más activo de lo que se pensaba, la presencia de metano --un subproducto del carbono, esencial en la química orgánica-- elevó las sospechas de condiciones para albergar algún tipo de vida. Por esta razón, se decidió enviar al explorador Curiosity, cuyos instrumentos tienen la capacidad para rastrear una molécula de metano en mil millones de otras.
No obstante, el microbiólogo Andrew Schuerger** señaló en un artículo académico que los materiales que componen al Curiosity también podría liberar metano, alterando las mediciones. En un estudio, mostraron que la cinta kapton --cinta adhesiva usada en aparatos espaciales-- representaba un problema por sus emisiones de este gas.
El equipo de Schuerger colocó 18 materiales del Curiosity en la Cámara de Simulación Marciana, la cual reproduce las condiciones del planeta. Después de ocho horas en el simulador, los materiales orgánicos emitieron una cantidad pequeña de metano, sin llegar a ser suficiente como para preocupar al equipo. El metano se produce cuando la luz ultravioleta produce que un radical metil (CH3-) se separe de los componentes, y al unirse con otra molécula de hidrógeno, se cree este gas (CH4).
Al pasar la cinta kapton por el simulador, los investigadores hallaron que los sensores del Curiosity detectaron varias decenas de moléculas de metano por millón, lo que significa hasta 100 veces más el límite del instrumento. Preocupa todavía más el hecho de que este vehículo de exploración utiliza casi tres metros cuadrados de esta cinta, más que cualquier otro. Recordemos que es mucho más grande que sus predecesores --Spirit, Opportunity, Pathfinder-- y mide cerca de 2.8 metros de largo.
Con el lanzamiento tan próximo, y ante la imposibilidad de diseñar otro explorador o retrasar la misión, el equipo de la NASA ha propuesto algunas soluciones para evitar este inconveniente. Después de todo, es importante considerar estos factores para evitar un 'falso positivo' en la misión. La solución más sencilla es que las mediciones se efectúen de noche, ya que la exposición a la luz ultravioleta produce la separación de radicales metil de los materiales. También se detectó que la cinta va perdiendo las emisiones de metano conforme pasa el tiempo, así que las mediciones serán mucho más exactas hacia el final de la exploración.