**El paleontólogo Juan Luis Arsuaga es un experto mundial en el estudio de la evolución humana, reconocido con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1997. Es co-director de las excavaciones de la Sierra de Atapuerca (Burgos). Tras impartir una ponencia en el evento Thinking Party Neurociencia, celebrado en el Espacio Fundación Telefónica, Hipertextual tuvo la oportunidad de charlar con él acerca de sus investigaciones y la situación de la ciencia en nuestro país. Gracias por recibirnos. La primera pregunta es obligada, ¿por qué decidió dedicarse a la paleontología?
Porque me interesaba el ser humano, así de simple. La evolución es un tema muy interesante y muy amplio. Yo soy una persona muy inquieta y muy movida, no soy capaz de dedicarme a una cosa ni quedarme en un sitio. Así que lo bueno que tiene es que aprendes e investigas sobre muchos temas relacionados diferentes, como clima, ecología, tecnología... Es un campo muy variado.
En el año 1992 tuvieron su gran momento 'Eureka' en Atapuerca con el hallazgo de 'Miguelón', el cráneo fósil mejor conservado del mundo. ¿Qué ha cambiado desde entonces? Ha cambiado muchísimo todo. En aquella época no podíamos ni soñar con que se pudiera obtener ADN y otras técnicas como los TAC [tomografía axial computerizada]. Nosotros hemos estado a la vanguardia de todas esas técnicas, las cosas como son. La idea esta de que el científico español está muy atrasado… pues no es verdad. Muchos de estos desarrollos los hemos hecho nosotros: radioisótopos, técnicas de datación, de topografía, los escáneres, el ADN… en todo hemos estado en la primera línea de desarrollo de estas tecnologías. Ha sido muy interesante, porque en este tiempo no sólo hemos descubierto cosas, sino que hemos desarrollado herramientas y líneas, campos nuevos que no existían. Ha sido muy interesante.
¿Algún descubrimiento más que le haga especial ilusión, además del realizado en 1992?**
Todos los años hemos encontrado cosas fantásticas, no sabría qué decir, la verdad. No sabría contestar.
"Me dedico a la paleontología porque me interesaba el ser humano. La evolución es un tema muy interesante y amplio, y yo soy una persona muy inquieta, no soy capaz de dedicarme a una sola cosa"
De hecho el pasado mes de marzo publicaron el análisis de ADN de hace 400.000 años, por el que revelaron el origen de los restos encontrados en la Sima de los Huesos...
Sí, bueno. Es un gran avance, está muy bien. Me da una satisfacción especial porque esa técnica la desarrollamos nosotros. No todo son fósiles. Esto, por ejemplo, lo hemos hecho con el Instituto Max Planck y por aquí siempre nos dicen: "¿esto lo han descubierto los alemanes?" La gente de aquí, los españoles, nos dicen eso. Pues no, no han sido los alemanes. ¿Por qué damos por hecho que lo han desarrollado los alemanes? Hay que corregir esto. Por eso me da especial satisfacción este trabajo, porque en mi laboratorio fuimos los primeros en trabajar en esta técnica. Aquí, en Madrid. No hay que irse al espacio exterior.
Fuimos los primeros en trabajar con los segmentos ultracortos [de ADN], de menos de cincuenta pares de bases, que nadie utilizaba, nadie prestaba ninguna atención. Estos éxitos se han conseguido ensamblando, para que te hagas una idea, segmentos de treinta pares de bases en promedio para conseguir un genoma de 15.000. Así fue la primera publicación del primer genoma mitocondrial. Tiene su mérito, no es fácil. Quiero decir, nosotros hemos encontrado muchos fósiles, hemos excavado y realizado muchos descubrimientos arqueológicos y paleontológicos, pero también hemos estado en la frontera de los nuevos desarrollos tecnológicos. La satisfacción es doble porque hemos conseguido crear ciencia y equipos para ello.
"No es verdad la idea de que el científico español está muy atrasado. En Atapuerca hemos encontrado muchos fósiles, pero también hemos estado en la frontera de los nuevos desarrollos tecnológicos"
¿Y qué hallazgo le gustaría descubrir en el futuro?
Siempre digo que me gustaría encontrar un neandertal congelado en Siberia por ejemplo. No creo que ocurra porque no vivían tan arriba, que sepamos. ¿Te imaginas un neandertal congeladito? [Risas] Puestos ya a pensar en algo espectacular, sería la bomba. Pero bombas han ocurrido muchas, pensemos en el hombre de Flores. Era una cosa que no la podía creer cuando tuve la oportunidad de conocerlo. Siguen ocurriendo cosas muy sorprendentes.
**¿Qué nos hace humanos?
La sociedad. Si uno se mira a sí mismo, tiene cosas que proceden de un pasado remoto, como ser bípedo, pero las capacidades mentales, cognitivas o sociales vienen de que somos una especie social.
¿Y el uso de símbolos?** Tiene una enorme trascendencia evolutiva y un gran valor adaptativo que exista.
"Me gustaría encontrar un nendertal congelado en Siberia. No creo que ocurra, pero sería la bomba"
**¿Pero es propio de nuestra especie?
Yo creo que los neandertales se comunicaban, tenían una mente simbólica, enterraban a los muertos...
Lo digo por el descubrimiento realizado hace unas semanas en la cueva francesa de Bruniquel, donde vieron una construcción subterránea de hace 175.000 años.**
Bueno, aunque no se supiera para qué usaban eso, sí, el mero hecho de que enterraran a los muertos muestra que eran simbólicos. Ahora, lo nuestro es, como dicen en Andalucía, exagerado [risas]. Nuestra capacidad para fabular, alucinar, crear historias, inventarse mundos que no existen o soñar es, digamos, como una especialización.
En una entrevista con Hipertextual, decía Francisco J. Ayala que "la evolución cultural es tan rápida que ya no hay presión selectiva", ¿qué opina?
No, pero sí que la hay. Mira, por ejemplo, ¿tú bebes leche?
Sí…
Pues eso no tiene ni 4.000 años. De hecho algunas de nuestras investigaciones en Atapuerca tienen que ver con el origen de la capacidad para beber leche de adultos. Es una adaptación que nos permite alimentarnos y adaptarnos a un medio social ganadero.
¿Cómo será nuestra especie de aquí a 50.000 años?
Tenemos la capacidad de editar genomas, así que será como nosotros queramos que sea. Esa es la buena noticia.
¿Y podremos enfrentarnos a retos como el cambio climático?** No lo sé. Pero somos capaces de conseguirlo. Eso es política, es ideología, no biología. Si yo digo que la tecnología ha desarrollado la bomba atómica capaz de exterminar a millones de personas. ¿Creo que la usaremos? Pues no lo sé, no lo sabemos. Pero eso no es biología.
Ha comentado durante la charla que la economía va de historias y de tecnología…
Nosotros vivimos del patrimonio. El patrimonio son historias. La Alhambra, por ejemplo, es historia que puedes contar. Mira, la ciudad más turística de Europa es Londres. ¿A qué va la gente allí? A comprar, ver cosas, al teatro. Historias, todo historias.
Y como investigador de renombre que ha publicado en prestigiosas revistas, ¿cómo ve la situación de la ciencia en España?
Bueno, ahora mismo estamos en un bache pero en una situación infinitamente mejor que la que yo conocí, por supuesto. Nosotros en ciencia estamos como en el décimo lugar del mundo. Nuestro problema es industrial.
"España está en el décimo lugar del mundo en ciencia. Nuestro problema es industrial"
**¿Cree que falta esa apuesta por la investigación? Hoy no tengo el día de echarle la culpa al Gobierno. Es muy difícil que haya desarrollo científico y tecnológico sin industria.
¿Pero es un tema histórico, cultural o de qué tipo?
Bueno, si aquí estuviera la Bayer estoy seguro de que habría muchos biólogos trabajando. Y muchas investigaciones. Si tuviésemos una empresa que fabrica antibióticos, aspirinas, ¿no crees que habría mucha investigación? Lo mismo si estuviera Zeiss o Boeing. Si eres muy bueno supongo que te llamarán los alemanes o los coreanos, porque no haces nada aquí. Entonces claro, un país sin industria…
A pocas semanas de las elecciones, ¿qué les pediría a los partidos políticos?
Que presten atención a la industria, al patrimonio, a las universidades… Hoy no tengo el día de pedir. Creo que hay que hacer, ya va siendo hora de que hagamos. Es que la Bayer no está pidiendo todo el día al Gobierno, va y crea una fábrica y produce medicamentos, esté el que esté. Vamos a investigar. Investigación pura, purísima, sin aplicación ninguna, no tiene sentido. Hay que apostar por una industria del conocimiento, pero si no hay industria pues un día acabas en Silicon Valley porque te llaman, que allí sí hay industria. Es muy difícil que un país sin ciencia sea un país con futuro. Pero debemos hablar menos y trabajar más. Y me refiero a todos, los gobiernos, los medios, los empresarios y los inversores. No creo en los mesías, creo que es algo de la sociedad, que debemos abordar todos. Hay una tecnología en el turismo, en los museos. Y ahí también somos consumidores y no productores. ¿Cuántos documentales se hacen en España? También hay una tecnología audiovisual del patrimonio. Pero hay que tener una perspectiva y ver cómo hacerlo posible.
Última pregunta... Sus investigaciones han sido muy mediáticas, ¿cree que falta cultura científica en la sociedad o piensa que hay interés por la ciencia?**
La gente es mucho más culta. Donde no veo la sensibilidad es en lo que mandan, que no son únicamente los gobiernos, sino los responsables de los medios, los políticos... Por culto hablo de sensibilidad. Y veo más sensible al público que a los que mandan, que creo que son los que deberían ponerse al día.