Cada lente, escondida en algún lugar de su ficha técnica, está acompañada por una tabla MTF. Es una especie de cuadrado con unos ejes cartesianos y una líneas que lo cruzan por el medio, a veces en línea recta - en el mejor de los casos - a veces dando vueltas y tomando pequeñas curvas. Su información es algo críptica, al menos para el ojo sin entrenamiento, y nunca hay una sola referencia sobre cómo leerlo. Parece que los fabricantes asumen que sabemos interpretarlo y ni siquiera le ponen nombres a sus ejes. Entonces, ¿para qué sirven y cómo se interpretan estos gráficos?
Comencemos por lo básico: MTF significa Modulation Transfer Function o función de transferencia de la modulación y, a grandes rasgos, indica el desempeño de la lente en términos de resolución y contraste dependiendo de qué parte de la imagen se mire. Como hemos aprendido en el articulo sobre el numero T, ninguna lente es perfecta y siempre algo de luz se queda en el camino. Pero no toda la luz se pierde de manera pareja, sino que se dispersa de manera distinta en el centro de la lente y en sus bordes. Esta perdida de transmisión de luz se llama modulación de contraste y justamente las tablas MTF muestran la modulación - palabra bonita para decir variación - del contraste dependiendo de la posición de la luz.
Resolución y contraste van de la mano. Imagina una línea blanca, luego una negra, luego una blanca y luego una negra. Una imagen que se componga de estas cuatro lineas tendría una alta resolución y un alto contraste, ya que puedes diferenciar entre cada línea y puedes contarla. Si fueras reduciendo la luminosidad de las líneas blancas y aumentando el brillo de las negras, eventualmente acabarías con un bloque gris sin distinción entre línea y línea, perdiendo toda resolución y contraste.
La resolución, entonces, se mide justamente en L/mm (lineas por milímetro) o LP/mm (pares de lineas por milímetro. Usualmente se suele medir en L/mm ya que se asume que a cada linea blanca la sucede una negra, pero en fotografía se suele utilizar LP/mm. Esto significa que cuando se habla de resolución LP/mm se utilizan números la mitad de grandes que en L/mm, por lo que antes de discutir sobre el tema es importante aclarar las unidades. A lo largo de este artículo - a pesar de que utilizaremos la notación correspondiente - hablaremos siempre de LP/mm.
Para crear una tabla MTF de una lente, se utiliza una hoja que tiene impresas lineas muy pequeñas intercaladas entre si. Estas lineas pueden ser meridionales o sagitales - forma bonita de decir lineas verticales y lineas horizontales - y son justamente lo que indican la cantidad de LP/mm. En algunos casos se utilizan lineas diagonales, que aun así se llaman meridionales y sagitales. Veamos entonces cómo se ve una tabla MTF:
El eje vertical va del 0 al 1 - una forma bonita de representar el 0% al 100% - e indica el contraste de la lente (la capacidad para diferenciar entre lineas). El 1 indica un 100% de contraste y el 0 un 0%. El eje horizontal muestra en milímetros la distancia del centro de la imagen hacia una de sus esquinas. Se utiliza una distancia de 22,5 milímetros para las cámaras full frame y 15 milímetros para las APS-C. Por otra parte, la información esta representada en seis variables: lineas negras y las lineas celestes; lineas finas y lineas gruesas; y lineas punteadas y lineas continuas. Veamos qué indica cada una.
- Las lineas gruesas miden el desempeño de la lente a 10 LP/mm (lugares de poca resolución) y las lineas finas miden a 30 LP/mm (mayor resolución).
- Las lineas negras miden el desempeño de la lente a su máxima apertura, mientras que las azules a f/8.
- Las lineas continuas miden las lineas meridionales y las lineas punteadas las sagitales.
Lo sé, es mucha información, pero entiendan qué función cumple cada una antes de interpretar la tabla. La siguiente tabla MTF corresponde al lente Canon 50mm f/1.4:
¿Que podemos interpretar de este gráfico? Sus lineas gruesas, aquellas que miden el desempeño en lugares de poca resolución, al estar en el 80% a 100% indican que la lente tiene un alto poder de reproducción del contraste. Vemos también que sus lineas finas, las que miden áreas de mayor resolución, también se ubican por sobre el 80%, por lo tanto tendrá una gran capacidad de reproducción de contraste, pero solo a aperturas mayores a f/8, ya que sus lineas negras finas están por debajo del 50%.
Generalmente hablando, de 100% a 80% se trata de una lente de altísima calidad, de 80% a 60% de calidad promedio y por debajo del 60% de calidad pobre. Por suerte estos valores varían dependiendo de la configuración (como se puede demostrar con las lineas azules y negras) por lo que algo de practica te llevará a entender el punto perfecto de funcionamiento de la lente.
Continuando con la lectura, vemos como a medida que nos acercamos a las esquinas de la imagen - a medida que las lineas se mueven por el eje horizontal - su capacidad de reproducción de contraste y resolución disminuye, por lo que es de esperar una perdida de ambos al comparar el centro y la esquina de las fotografías. En sus esquinas nos deberíamos encontrar con difuminados y lineas, en caso de estar en la imagen, difícil de diferenciar.
Por ultimo, la relación entre las lineas continuas y punteadas establece el bokeh de la lente. Ya que cada una muestra el desempeño de las lineas sagitales y meridionales, si su desenfoque es constante - es decir, sus lineas punteadas y continuas siguen el mismo constante - más agradable será el bokeh.
Las tablas MTF son, entonces, una forma visual de interpretar el desempeño de la lente sin siquiera tomar una sola fotografía. Estudiar los MTF de tus lentes te hará entender en que configuración podrán dar lo mejor de si y en que lugares tendrán fallas. Al momento de la compra y comparación también da información extremadamente útil, para el ojo técnico.
Un detalle extra antes de terminar: estamos analizando el MTF de una lente de varios miles cientos de dolares, considerada uno de los pocos caballos de batalla de la empresa y que probablemente te haga hacer chimping cada vez que la utilizas. Y su MTF es un desorden de lineas. Observa el MTF del Nikkor AF-S VR 800mm f:5.6E FL ED lanzado la semana pasada:
¡Delicioso!
Foto: Andreas Levers | Grafico lineas S y M: Macuarium