Investigadores de Panasonic han desarrollado el primer tubo termoeléctrico que es capaz de producir energía limpia a través del transporte de agua caliente. Estos tubos están basados en una nueva estructura que puede producir electricidad de manera más eficiente basándose solamente en la diferencia de temperatura.
El avance que supone esta investigación es que si la estructura es capaz de generar electricidad, las tuberías convencionales podrían ser reemplazadas por estas y con su uso normal se podría generar electricidad. De momento han construido el modelo que se ve en la imagen, que está compuesto por cuatro de estos tubos pequeños y que miden 10cm de largo cada uno. Por ahí pasa el agua caliente y el conjunto se refrigera usando agua fría. La diferencia de temperatura crea la electricidad, que en el modelo desarrollado es de 10W, suficiente para dar energía a un pequeño ventilador.
El avance que supone este tubo termoeléctrico es notable. Hasta ahora la energía generada mediante termoelectricidad tendía a producir muchas perdidas de calor dado que los elementos termoeléctricos estaban fuera de los tubos. Además los sistemas tenían problemas de fiabilidad. Con este nuevo diseño tubular se consigue optimizar más el calor existente. Ahora se aprovecha más y por ello se genera más electricidad, hasta tres o cuatro veces más que los sistemas convencionales. Además es una energía 100% limpia.
La estructura se compone de un material termoeléctrico que tiene muy poca conductividad termal y por otra parte, componentes metálicos con una muy alta conductividad termal. Estos materiales metálicos están puestos en un ángulo tal que hacen que el flujo de calor sea perpendicular al flujo eléctrico. Esto hace que el calor vaya del interior al exterior del tubo mientras que la electricidad fluye a través de él. De esta manera se reduce la perdida de energía.
El objetivo de este nuevo diseño es hacer que el producto se pueda instalar de manera sencilla y que pueda reemplazar las tuberías ya existentes. Esto permitiría obtener electricidad del calor residual que producen las industrias o se podrían aprovechar las aguas termales. Los investigadores esperan poder lanzar una versión comercial en 2018.
