En la última revisión de los MacBook Pro destacan tres novedades: los nuevos procesadores Core i5 e i7, el aumento de potencia gráfica, y la nueva tecnología Thunderbolt, conocida durante su desarrollo como Light Peak. Apple la define como la tecnología de entrada/salida más rápida jamás vista en un portátil pero, ¿en qué consiste y para qué la vamos a usar?
Thunderbolt es una nueva conexión para periféricos basada en las arquitecturas PCI Express y DisplayPort desarrollada por Intel en colaboración con Apple. Su objetivo es unir en un sólo cable transmisión de datos de alta velocidad, vídeo de alta definición, y hasta 10 W de alimentación. Se permite el uso de conexiones ópticas o eléctricas, pero lógicamente sólo las segundas permiten la transmisión de electricidad por lo que se espera que la mayoría de fabricantes opten por esta implementación, como ha hecho Apple. Los cables de fibra óptica quedarían para conexiones de datos a distancias mayores de 3 metros, que es el límite de los hilos de cobre.
Un enlace a través de Thunderbolt consiste en dos canales de 10 Gb/s en ambas direcciones, que para conexiones de datos significa un rendimiento hasta 20 veces más rápido que con USB 2.0 y hasta 12 veces más rápido que con FireWire 800 gracias a estar basado en PCI Express. Ésta es la tecnología que une los componentes internos de nuestro Mac, por lo que los periféricos ahora tendrán una vía directa a las entrañas del ordenador. Así la velocidad de transmisión de datos quedará limitada por los dispositivos, discos duros, etc. y no por la conexión en sí. Y como Thunderbolt está basado en tecnologías en uso pronto tendremos disponibles adaptadores para USB, FireWire, Ethernet, etc.
En cuanto a la transmisión de vídeo (y audio) Thunderbolt es a efectos prácticos lo mismo que DisplayPort, con las mismas capacidades e incluso con el mismo conector físico. La particularidad es que como tenemos un sólo cable para datos y vídeo la tecnología está pensada para que los periféricos vayan conectados en cadenas de hasta seis dispositivos, para lo cual deberán tener dos puertos compatibles. Los monitores actuales sólo tienen un puerto DisplayPort, así que forzosamente los tendremos que colocar al final de la cadena.
Coincidiendo con el lanzamiento de los nuevos MacBook Pro, Intel ha presentado a los medios esta nueva tecnología y lo cierto es que se han podido ver demostraciones impresionantes. Engadget nos muestra en un vídeo un MacBook Pro leyendo a través del puerto Thunderbolt cuatro archivos de vídeo de alta definición (1080p) desde una unidad externa y enviando la señal a un Cinema Display de 27 pulgadas con una fluidez absoluta.
¿Es Thunderbolt el futuro? Probablemente si, pero tendrá que convivir durante bastante tiempo con los conectores actuales. Lo más probable es que las próximas revisiones de todos los Mac vayan incorporando esta nueva tecnología, pero según Intel los fabricantes de PCs aún tardarán casi un año en empezar a añadirla a sus equipos. Por ahora a un usuario medio Thunderbolt le servirá para conectar por un sólo puerto unos cuantos dispositivos a través de los correspondientes adaptadores. Para usuarios profesionales se espera que en primavera empiecen a salir a la venta unidades RAID como el Pegasus Thunderbolt Technology DAS de Promise o unidades externas que prepara LaCie. En mi caso particular Thunderbolt ya me ha servido para que pasar archivos a través de FireWire 800 me parezca tremendamente lento.