Dominan todo el planeta. Están por todas partes, son millones y existen miles de especies diferentes. Donde viven, son las indiscutidas reinas. Y ahora tienen a sus propios avatares de los dragones Viserion y Drogon entre ellas. Hablamos de las hormigas *Pheidole, uno de los géneros más exitosos entre los insectos. En una serie de artículos recientemente publicados, dos nuevas especies han sido nombradas en honor a estos animales fantásticos: Pheidole drogon y Pheidole viserion. Y su aspecto no podía ser más acertado.
"Dragones" de Nueva Guinea
Los doctores Georg Fischer y Eli Sarnat, junto al profesor Evan Economo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, han descubierto al menos dos especies nuevas de Pheidole entre los suelos de Papúa Nueva Guinea. Escondidos entre la hojarasca de los bosques monzónicos, los ejemplares de Pheidole viserion y Pheidole drogon* han mostrado ser completamente distintas a otras especies antes descubiertas. Para comprobarlo, los investigadores han usado una técnica que está cogiendo popularidad entre los entomólogos. Dicha técnica consiste en "escanear" mediante microtomografía de Rayos-X una muestra muy pequeña (como podría ser una hormiga) para conseguir una imagen en alta resolución sobre el espécimen encontrado. Una vez teniendo el modelo digitalizado, cualquier persona en cualquier parte del mundo con acceso a Internet puede comparar un animal capturado y real con un modelo digital.
Normalmente, la identificación de especies, que es comparativa, se realiza mediante especímenes capturados ayudados por fotografías y descripciones verbales, ya que es muy difícil analizar con certeza algunas especies. Pero con este sistema, se puede analizar mucho más rápidamente, de forma interactiva y con menos probabilidades de equivocaciones cualquier insecto capturado. En el caso de Pheidole viserion y Pheidole drogon, de hecho, se ha empleado esta técnica para dejar una constancia digital de las hormigas y poder hacer así las comparaciones necesarias. Pero, ¿qué encontraron los investigadores? Como decíamos, Pheidole es un género muy, muy extendido y ecológicamente dominante, lo que quiere decir que se adapta mejor y más fácilmente que otras hormigas o insectos competidores. Por eso, los científicos ya intuían la existencia de nuevas especies cuando comenzaron a analizar las muestras de Pheidole. Pero lo que sí les sorprendió fue ver su aspecto: espinoso y agresivo. ¿Para qué puede querer una hormiga semejante cuerpo?
Temibles pero pacíficas
Aunque lo primero que se pasa por la cabeza es el aspecto agresivo que adorna el cuerpo de estas Pheidole, lo cierto es que las hormigas no son nada agresivas. Todas las hormigas portan dichas armas en ristre. Pero, sin embargo, no usan sus "dracónicas" espinas para atacar. El siguiente punto que se nos ocurre es, sin duda, la defensa. Sí, estas espinas podrían servir como defensa contra depredadores o atacantes. Pero, otro detalle importante descubierto gracias a la microtomografía de Rayos-X es que en su interior estas espinas contienen músculo. Sí, las espinas de Pheidole viserion y Pheidole drogon están rellenas de haces musculares, tal y como muestra la "disección" digital.
¿Entonces? Los expertos creen, por las disposición del músculo, que esta es una adaptación que ayuda a las Pheidole a mantener y mover la cabeza, enorme. Al fin y al cabo, ésta, junto a las mandíbulas, son las armas principales de los soldados de la colonia. No obstante, hay que hacer más investigaciones al respecto para saber realmente para qué sirven dichos músculos. Lo que está claro, según las observaciones, es que estas hormigas poseen una constitución más robusta y fuerte que sus contrapartidas sin espinas. Así que vemos que los nombres de Viserion y Drogon los tienen bien merecidos.
Cambiando la taxonomía
La técnica permite "diseccionar" digitalmente a un animal tan pequeño como una hormiga
No obstante, más allá del descubrimiento de estas dos especies nuevas, el estudio sobre estas Pheidole pone de manifiesto una cuestión aún más interesante: podemos usar técnicas como la microtomografía de Rayos-X, muy parecida a la tomografía usada en nuestros hospitales, para acelerar y mejorar nuestros estudios de taxonomía. Ahora, con una sola muestra digitalizada podemos "diseccionar" digitalmente a un animal tan pequeño como una hormiga para poder aprender cosas que de otra manera sería casi imposible. Este es el primer estudio hecho íntegramente con esta técnica y ha mostrado ser muy exitoso. ¿Estamos viendo el inicio del fin de la era del microscopio? Es una frase un tanto atrevida. Pero quién sabe...