Cuando en el 1988, el USNS Capable fue fletado, jamás imaginaría que unas décadas después ya no quedaría más que una sombra de este nombre. Y que en vez de pertenecer al ejército estadounidense, habría de servir para propósitos más "intelectuales". Así, el que fue una vez un buque de guerra, pasó a ser el Okeanos en 2010, un buque de exploración puntero, con la última tecnología en robots exploradores. Ahora, el Okeanos se encuentra navegando sobre la Fosa de las Marianas, el abismo más profundo e insondable que conocemos. La intención, por supuesto, es arrojar algo de luz sobre el "95% del océano" que desconocemos por completo. Y lo mejor de todo es que cualquiera puede hacer el seguimiento, en directo, de la investigación mediante YouTube. Esto es lo que está viendo el Okeanos.
¿Qué es Okeanos?
Con este magnánimo nombre se rebautizó el antiguo Capable al ser transferido al National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA. Desde esta fecha, en 2010, su trabajo ha consistido en la investigación oceánica, habiendo recorrido, casi, los siete mares en busca de datos de todo tipo. Aunque parece un buque normal, con una extraña "pelota" sobre un mástil en cubierta, en realidad el Okeanos es un ejemplo de la tecnología más sofisticada. Posee cámaras capaces de obtener imágenes de alta resolución bajo el mar, un sonar tridimensional de alta precisión y laboratorios de análisis punteros a bordo. Pero, el protagonista indiscutible de este buque es el vehículo robotizado que posee. A diferencia de otros buques con robots, el ROV del Okeanos es permanente y no se ha retirado tras ninguna misión, convirtiendo al buque en uno de los pocos con un vehículo teledirigido disponible para todas y cada una de las misiones en las que participa.
Luz en el abismo
La Fosa de las Marianas no sólo es el punto del océano más profundo conocido. Además, es el punto más profundo de la corteza terrestre. Hablamos de un abismo que está a once kilómetros bajo la superficie. Tan profundo que la presión en él es más de mil veces mayor que con la que convivimos en nuestro día a día. Su tamaño es tal que, en su interior, se esconden criaturas por completo desconocidas. Esto no es nada extraño pues el océano es un auténtico desconocido para el er humano y sólo una pequeña fracción del mismo, y de lo que habita en el, ha sido alguna vez documentado. Ahora, Okeanos pretender arrojar un poco de luz, como muchas otras tantas misiones, observando gracias a su robot y su sonar especial, qué se encuentra en el interior de la fosa.
La misión consistirá en tres observaciones que asienten las bases físicas para nuevas investigaciones en el futuro. Okeanos se centrará, especialmente, en las zonas menos observadas. Con la información obtenida por Okeanos, los científicos serán capaces de afrontar nuevas misiones en el futuro, planeando con precisión, qué y cómo observarlo. Entre otras cosas, dentro de las observaciones previstas por Okeanos se encuentran el análisis de animales propios del fondo extremo marino, identificación de nuevas especies y la caracterización de especies como los corales de profundidad o esponjas típicas de los afloramientos termales.
Seguir al Okeanos en directo
Una de las cosas más interesantes con las que cuenta Okeanos es su retransmisión en directo. Sí, efectivamente, la misión puede seguirse mientras se realiza en un canal de YouTube especialmente dispuesto a tal fin. Esto permite a todo el mundo ser espectador inmediato de cómo se realiza la exploración. Además de los comentarios y explicaciones de los científicos, a veces (sólo a veces), también se muestran imágenes de lo que el robot o el barco está viendo. Pero, además de eso, sí que se puede apreciar los datos del sonar, profundidad y otras características que nos hacen darnos cuenta de la verdadera "profundidad" y dificultad a la que se está enfrentando el Okeanos en cada momento. Esta es una oportunidad sin igual para ver más de cerca que nunca una investigación con tamañas expectativas, sintiéndonos parte de la exploración.
Imágenes desde el fondo del mar
Aunque Okeanos todavía no ha presentado resultados (todavía es demasiado pronto), ya están disponibles algunas de las impresionantes fotos que la expedición está obteniendo. Y es que en la profundidad del mar, las especies parecen de otro mundo. Las condiciones de presión y luz son muy distintas. Eso hace que las especies abisales requieran de características especiales. Y así lo han reflejado la cámara del Okeanos. Hasta la fecha todavía no está claro si el robot se ha topado con especies sin identificar, aunque muy probablemente sí. Pero harán falta algunas semanas analizando datos para poder llegar a una conclusión certera. Mientras tanto podemos estar atentos, más que nunca, y explorar el fondo del mar como nunca antes, desde casa, junto al Okeanos.