Cada 12 de febrero celebramos el Día de Darwin. ¿Por qué? Es la fecha en que nació al que se considera el padre de la teoría de la evolución, además del "pater" de la biología. Por eso mismo, a lo largo de todo el mundo, miles de instituciones, colectivos y particulares hacen algo para celebrar el increíble trabajo de este naturalista cientos de años atrás.
Por eso mismo, hoy nos unimos a la celebración con esta pequeña guía para entender fácilmente la teoría de la evolución.
¿Qué es la teoría de la evolución?
La teoría de la evolución es como se conoce a un corpus, es decir, un conjunto de conocimientos y evidencias científicas que explican un fenómeno: la evolución biológica. Esta explica que los seres vivos no aparecen de la nada y porque sí, sino que tienen un origen y que van cambiando poco a poco. En ocasiones, estos cambios provocan que de un mismo ser vivo, o ancestro, surjan otros dos distintos, dos especies. Estas dos especies son lo suficientemente distintas como para poder reconocerlas por separado y sin lugar a dudas. A los cambios paulatinos se les conoce como evolución, pues el ser vivo cambia hacia algo distinto.
La evolución está mediada por algo llamado generalmente "selección natural", aunque este término es muy vago. Un término más correcto es la presión selectiva.
Con este nombre se entiende un factor que "presiona" estos cambios en una dirección. Por ejemplo, la sequedad de un desierto presionará a todas las especies para tener una mayor resistencia a la deshidratación, mientras que los menos adaptados morirán y se perderán en la historia.
La teoría de la evolución explica que los seres vivos no aparecen de la nada y porque sí
Los cambios evolutivos, como ya podemos deducir, suelen ser adaptativos, grosso modo, lo que implica que adaptan a la especie según la presión selectiva que sufre (o la hace desaparecer para siempre). La teoría de la evolución no es nada sencilla y ha ido creciendo enormemente durante la historia de la biología. Hoy día este corpus es tan grande que se estudian efectos y apartados concretos del mismo; y existen especialistas dedicado exclusivamente a comprender partes muy específicos de la teoría.
¿Cuándo apareció la teoría de la evolución?
El origen de la teoría de la evolución tiene una fecha concreta y es la publicación del libro El origen de las especies, del propio Charles Darwin. Aunque en realidad la idea de evolución y varios conceptos relacionados pueden trazarse hasta tiempos muy anteriores, lo cierto es que la controvertida publicación de su libro provocó una reacción sin igual.
A día de hoy, este texto, claramente asentó las bases en torno al que giran los "axiomas" básicos de la biología. Y eso ocurrió el 24 de noviembre de 1859. En él, Darwin explicó su hipótesis (demostrada ampliamente tiempo después) de cómo las especies de seres vivos evolucionan y cómo la selección natural (y la presión selectiva) empujan dicho cambio.
¿Dónde se creó?
Aunque El origen de las especies se publicó en Inglaterra, lo cierto es que la aparición de la teoría de la evolución se gestó mucho antes. Los historiadores sitúan este momento en los viajes de Darwin a bordo del "Beagle", un bergantín británico explorador. En su segunda misión se añadió a la tripulación un joven Darwin, cuya educación e interés por la geología y la naturaleza, así como algunas cuestiones familiares, le abrieron la puerta a su pasaje.
Durante los viajes alrededor de todo el mundo (literalmente), que duraron cinco años, Darwin actúo como naturalista (el concepto clásico de biólogo) recogiendo todo tipo de información para el imperio inglés y la tripulación. Así, durante la travesía se topó con varias islas y sus especies. Las modificaciones y características de estas, así como sus conocimientos geológicos y la influencia de varios conocidos inculcaron en su mente la idea de evolución en los seres vivos.
Especialmente llamativo es el caso de los pinzones de las Islas Galápagos, muy llamativos en la literatura. No obstante, hicieron falta varias décadas para madurar la idea que, finalmente, y no sin muchos dilemas y alguna tragedia, dieron como resultado "El Origen de las Especies", el germen de la teoría de la Evolución.
¿Quién propuso?
Bueno, es obvio, en este punto, que el padre de la teoría de la evolución fue Charles Darwin. Así lo hemos podido comprobar hasta el momento. Pero la teoría no solo se la debemos a él y mucho menos el estado actual de la misma. Saltándonos a algunos clásicos, sería imperdonable no nombrar a Alfred Russel Wallace, un naturalista y geógrafo, además de explorador muy parecido en espíritu a Darwin. Su posición más modesta que la de Charles, probablemente, lo puso algunos pasos por detrás del padre de la teoría de la evolución.
Sin embargo, el propio Wallace llegó a conclusiones similares a las de Darwin incluso antes que él mismo. Fue una carta suya la que terminó de cuajar las ideas en la cabeza del naturalista más famoso de la historia.
Así, esta carta de Wallace fue determinante en su publicación. No obstante, eso no le resta mérito alguno a Darwin. Por otro lado, también haría falta nombrar a Lamarck, ya que él propuso la primer teoría de la Evolución que se conoce como tal. Aunque era errónea, lo que no ha evitado debates que siguen vivos, incluso, hoy día.
Más adelante otros grandes científicos asentaron algunas bases necesarias: Georges Cuvier y Étienne Geoffroy Saint-Hilaire discutieron ampliamente sobre el catastrofismo y el uniformismo; Mendel y, años después, Fisher asentaron las bases genéticas y estadísticas indispensables para la teoría; Avery, MacLeod y McCarty hallaron el ácido desoxirribonucleico; y Francis Crick y James Watson, gracias al trabajo de Rosalind Franklin, descubrieron la estructura del ADN. Y estos son solo algunos de los nombres a los que podríamos afirmar que le debemos la teoría de la Evolución
¿Por qué la teoría de la evolución?
Tal vez la respuesta más difícil y a la vez más sencilla de responder. ¿Por qué apareció la teoría de la evolución? Podemos buscar razones históricas, consecuencias: Darwin observando atentamente unos cuantos pájaros en una isla remota o a Watson y Crick discutiendo pensativamente sobre una extraña fotografía en blanco y negro. Pero lo cierto es que la teoría de la evolución aparece como consecuencia de la observación.
Durante los siglos, los milenios, hemos visto que los seres vivos cambian. Es más, nosotros aprovechamos este hecho a nuestro favor. Así que era solo cuestión de tiempo que alguien se planteara el cómo. Y tras siglos de observación y experimentación, la teoría de la Evolución es lo que hemos obtenido. Pero todavía no hemos acabado, ni está finalizada. Probablemente algunos aspectos nunca lleguemos a conocerlos del todo. Pero, en cualquier caso, la respuesta a la pregunta de por qué apareció la teoría de la Evolución será siempre la misma: porque necesitamos saber de dónde venimos; y hacia dónde vamos.