Si decimos "procesador de texto" a muchos nos viene a la cabeza Microsoft Word directamente, el más conocido y usado de todos los procesadores de texto de la historia. Pero para saber los orígenes de esta categoría de software primero tenemos que definirla.
¿Qué es un procesador de texto?
Simplemente es un sistema que permite realizar operaciones sobre el texto escrito sin tener que reescribirlo necesariamente. Desde la invención de la imprenta, cada vez que queríamos modificar un texto la única forma era recolocar directamente todo, o una costosa reescritura del mismo.
Los procesadores de texto no nacieron con los ordenadores, de la misma forma que la mensajería instantánea no nació con los smartphones, pero en ambos casos fueron los que extendieron y encumbraron mundialmente la tecnología.
¿Vale, pero cuál fue el primer procesador de texto?
Vamos a establecer diversos puntos de pureza, para ello dividiremos los procesadores de texto por la tecnología en la que estaban basados, y poder llegar a unas conclusiones finales. En la historia, han existido tres tipos de procesador de texto: mecánico, electrónico y de software.
Mecánicos
De los primeros supuestos procesadores no queda ni rastro. En 1714, un ingeniero inglés llamado Henry Mill, obtendría un patente para una máquina capaz de "escribir de una forma tan clara y exacta que no se distinguiría de una imprenta". Pero la patente no dice mucho más. Más de un siglo después, aparecía en Estados Unidos otra patente a nombre de William Austin Burt, llamada el "Tipógrafo" contaba con una palanca que permitía seleccionar el carácter a imprimir, luego se apretaba contra el papel. La manivela del lateral servía para saltar de línea y permitía hasta quince líneas por página.
El invento fue destruido en 1830 en un fuego en la oficina de patentes. El propio Burt construiría una réplica que se almacena en el Smithsonian. Su tipógrafo, bastante adelantado a su tiempo, pasaría sin pena ni gloria para, décadas después, ceder la gloria a las primeras máquina de escribir que empezarían a tener la forma y funcionalidad que más o menos conocemos.
Sin cambiar de siglo ni nación, Christopher Latham Sholes fue el creador de la primera "máquina de escribir" que, aunque enorme, todos identificaríamos a primera vista. En su época, la prestigiosa publicación Scientific American lo describió como un "piano literario".
El teclado del primer modelo eso sí, era totalmente distinto al hoy QWERTY estándar.
3 5 7 9 N O P Q R S T U V W X Y Z
2 4 6 8 . A B C D E F G H I J K L M
No tenía los números 1 ni el 0, porque se usaban las letras "I" y la "O" para ello. A medida que Sholes y sus sucios fueron mejorando los modelos, acabarían llegando a la conclusión sobre el teclado QWERTY para poder acelerar la escritura sin que se traben las pequeñas teclas en recorrido.
Estos sistemas mecánicos no podían "procesar el texto" más allá de cambiar la posición en la que se escribían los nuevos caracteres, pudiendo volver a rellenar huecos, o saltar líneas de forma más fácil y cómoda. Las siguientes décadas verían la introducción de la electricidad en las máquinas de escribir para ayudar al escritor con la parte mecánica.
Electrónicos
No sería hasta principios de los 1930 cuando aparecieran las primeras máquinas capaces de procesar texto de forma real. Se empezó a poder borrar los caracteres escritos, aunque de forma rudimentaria, gracias a una cinta nueva articulada con una tecla especial, se mejoró gracias a la electrónica el control de la impresión de caracteres haciéndose mucho más rápido y cómodo para el operador, así como tener un resultado mucho mejor. Además, se creó "la bola", un magnífico invento en forma esférica rotativa que imprimía los caracteres, sustituyendo al tedioso enjambre mecánico.
En 1964 IBM puso en el mercado la MT/ST, que añadía una cinta magnética a estas máquinas, su nombre precisamente significaba eso mismo: Magnetic Tape/Selectric Typewriter. En la cinta se almacenaría el texto introducido para su posterior reutilización. Por fin aparecía la primera automatización en los procesadores de texto. Permitía reescribir todo el texto que habíamos introducido en otro papel, o reescribir partes, corregirlo, e incluso enviar la cinta para que otro la editara o hiciera más copias. Una revolución.
En 1969 las cintas magnéticas fueron sustituidas por tarjetas magnéticas, o MagCards. Tarjetas de memoria que se introducían en el lateral de un dispositivo extra que acompañaba a "la Selectric", capaz de leer y grabar lo que introducía el operador.
Software
Justo antes de que llegaran los PC al mercado, IBM desarrolló los "floppy disk", los disquetes. Uno de los primeros en adoptarlos fue Vydec, que en 1973 creó, al fin, el primer procesador de texto moderno, aptamente denominado "Vydec Word Processing System". Múltiples funciones, pantalla incorporada y capacidad para compartir los contenidos por diskette e imprimirlos en una impresora, se vendía por más de 12.000 dólares de la época, unos 60.000 dólares actuales teniendo en cuenta la inflación.
Después llegarían las innovaciones del software traídas por Xerox, Apple, Microsoft, Star, IBM, etc. que crearían sistemas de procesamiento de texto mucho más complejos y capaces.
En 1978 llegó WordStar al mercado, el primero de los procesadores de texto de software que se popularizó entre los poseedores de un ordenador con CP/M, y luego DOS, y luego Windows. WordStar fue lentamente sustituido por WordPerfect a mediados de los 80, convirtiéndose en el "estándar" para DOS.
La creciente popularidad de Windows, el sistema operativo de Microsoft, llevó de la mano también a Microsoft Word con él. Originalmente llamado "Microsoft Multi-Tool Word", se convirtió rápidamente en sinónimo de procesador de texto... y el resto es historia.