La NASA acaba de dar a conocer la imagen más espectacular conocida hasta el momento de Caronte, la luna de Plutón estudiada por la misión New Horizons. La fotografía a color y en alta resolución del satélite abre la puerta a un pasado complejo y violento, según los expertos.Caronte es el satélite más grande de Plutón, el mundo lejano y helado explorado por New Horizons
Caronte es conocida por tener un tamaño similar a una décima parte de la Tierra. Tal vez su lejanía hizo pensar a muchos investigadores que se trataría de un satélite blanquecino, monótono y repleto de cráteres. Los avances de New Horizons han demostrado que estaban muy equivocados. La imagen muestra detalles de 2,9 kilómetros por píxel, lo que nos permite observar la franja rojiza conocida como Mordor Macula y un complejo sistema de fracturas y cañones que parten al satélite en dos.
Pero si esta fotografía no satisface del todo nuestra curiosidad, también podemos echar la vista atrás y comprobar la espectacular evolución del conocimiento sobre Caronte. En 1990, Plutón y Caronte eran una pequeña mancha azul pixelada a ojos del Hubble, que obtenía así la imagen más clara hasta el momento de la pareja planetaria más alejada de nuestro Sistema Solar:
Viajemos de 1990 a 1994. Hace algo más de veinte años, la luna de Plutón no era más que una pequeña mota rojiza en el espacio, que formaba un particular "dúo dinámico" con Plutón. Así captaba el telescopio Hubble en mayo de 1994 a esta peculiar pareja del cosmos:
En septiembre de 2006, el telescopio Hubble anunciaba el descubrimiento de nuevos satélites de Plutón. A pesar de que el hallazgo se había realizado el año anterior, los investigadores estuvieron meses comprobando que las lunas eran reales, determinado la órbita que seguían los acompañantes del dúo formado por Plutón y Caronte:
Cinco años después, aquel descubrimiento inicial era considerado ya como un hecho. La pareja de Plutón y Caronte crecía, y se unían a esta peculiar familia planetaria los satélites de Hydra y Nix. La resolución de las fotografías del Hubble, sin embargo, seguía ofreciéndonos imágenes muy borrosas:
¿Pero cómo se situaban las lunas alrededor de Plutón? Una nueva fotografía, captada por el telescopio Hubble un año más tarde, mostraba las órbitas de esta familia lejana y helada, a la que también se había unido el satélite P5.
2015, año de la llegada de New Horizons a Plutón, una misión calificada como "histórica" por la agencia espacial norteamericana. No es para menos. El 31 de julio ya éramos capaces de apreciar con mucho más detalle la forma y la superficie de Caronte y su planeta, aunque todavía no pudiéramos hacerlo con la resolución obtenida hoy.
La fotografía desde la lejanía de estos dos mundos helados no debía distraer nuestra atención. En realidad el 17 de julio de 2015, New Horizons había conseguido retratar a Caronte en todo su esplendor. La imagen elegida por APOD, sin embargo, presentaba poco detalle y no nos mostraba la superficie con las fracturas y cañones que en realidad tiene.
La evolución de las fotografías de Caronte y Plutón durante el último cuarto de siglo es realmente espectacular. Observar cómo ha cambiado nuestro conocimiento sobre los confines del Sistema Solar también evidencia la importancia de la investigación científica en nuestra vida. Sin ella, jamás podríamos disfrutar de esta maravillosa composición de Plutón y Caronte difundida hoy por la NASA:
